Els càncers nasofaríngis comencen darrere dels passatges nasals, des de la part superior del paladar tou fins a la part superior de la gola. Les persones amb aquesta malaltia solen desenvolupar nòduls al coll, poden tenir una sensació de plenitud o dolor a les orelles i pèrdua d’audició. Els símptomes posteriors inclouen secreció nasal, obstrucció nasal, inflor facial i adormiment. Es necessita una biòpsia per fer el diagnòstic i es fan proves d’imatge (TC, ressonància magnètica o PET) per avaluar l’abast del càncer. El tractament es basa en la radioteràpia i la quimioteràpia i, excepcionalment, en la cirurgia.

El càncer nasofaringi, també anomenat nasofaringe, cavum o epifaringe, és un càncer d'origen epitelial, que es desenvolupa a les cèl·lules de la part superior de la faringe, darrere dels passatges nasals, des de la part superior des del paladar tou fins a la part superior del gola. La majoria dels càncers de la nasofaringe són carcinomes de cèl·lules escamoses, el que significa que es desenvolupen a les cèl·lules escamoses que recobreixen el nasofaringe.

Tot i que el càncer nasofarínge es pot desenvolupar a qualsevol edat, afecta especialment a adolescents i pacients majors de 50 anys. Tot i que és rar als Estats Units i a Europa occidental, és freqüent a Àsia i és un dels càncers més freqüents entre els immigrants xinesos als Estats Units. Estats, especialment els d'origen xinès del sud i sud. -Àsia. El càncer nasofaringi és rar a França, amb menys d’un cas per cada 100 habitants. Els homes són més afectats que les dones.

Els tumors epitelials nasofaríngis han estat classificats per l'Organització Mundial de la Salut en funció del grau de diferenciació de les cèl·lules malignes:

• Tipus I: carcinoma escamós de queratinització diferenciada. Rar, s’observa especialment a regions del món amb una incidència molt baixa;
• Tipus II: carcinoma escamós de cèl·lules no queratinitzants diferenciat (35 a 40% dels casos);
• Tipus III: Carcinoma no diferenciat de tipus nasofaringi (UCNT: Carcinoma no diferenciat de tipus nasofaringi). Representa el 50% dels casos a França i entre el 65% (Amèrica del Nord) i el 95% (Xina) dels casos;
• Limfomes que representen aproximadament un 10 a un 15% dels casos.

Altres càncers nasofaríngis inclouen:

• carcinomes quístics adenoides (cilindromes);
• tumors mixtos;
• adenocarcinomes;
• fibrosarcomes;
• osteosarcomes;
• condrosarcomes;
• melanomes.
  

S'ha demostrat que diversos factors ambientals i de comportament són cancerígens per als humans en relació amb el càncer nasofaringi:

• Virus Epstein-Barr: aquest virus de la família de l’herpes infecta limfòcits del sistema immunitari i determinades cèl·lules del revestiment de la boca i de la faringe. La infecció sol produir-se a la infància i es pot manifestar com una infecció de les vies respiratòries o una mononucleosi infecciosa, una malaltia lleu de la infància i l’adolescència. Més del 90% de les persones de tot el món s’han infectat amb aquest virus, però en general no és inofensiu. Això es deu al fet que no totes les persones amb virus Epstein-Barr desenvolupen càncer nasofaringi;
• el consum de grans quantitats de peix conservat o preparat en sal, o d'aliments conservats mitjançant nitrits: aquest mètode de conservació o preparació es duu a terme a diverses regions del món, i en particular al sud-est asiàtic. Tot i això, encara no està clarament establert el mecanisme que relaciona aquest tipus d’aliments amb la formació de càncer nasofaríngi. Es presenten dues hipòtesis: la formació de nitrosamines i la reactivació del virus Epstein-Barr;
• fumar: el risc augmenta amb la quantitat i la durada del consum de tabac;
• formaldehid: classificat el 2004 entre les substàncies cancerígenes provades en humans per al càncer de nasofaringe. L’exposició al formaldehid es produeix en més d’un centenar d’entorns professionals i en una àmplia varietat de sectors d’activitat: veterinària, cosmètica, medicina, indústries, agricultura, etc.
• pols de fusta: emesa durant les operacions de processament de fusta (tala, serrat, trituració), mecanitzat de fusta tosca o panells de fusta reconstituïda, transport d’encenalls i serradures resultants d’aquestes transformacions, acabat de mobles (desglaç). Aquesta pols de fusta es pot inhalar, especialment per les persones exposades durant el treball.

Altres factors de risc per al càncer nasofarínge se sospiten en l’estat actual del coneixement:

• fumar passiu;
• Consum d’alcohol;
• consum de carn vermella o processada;
• infecció amb virus del papil·loma (VPH 16).

Alguns estudis també identifiquen un factor de risc genètic.

La majoria de les vegades, el càncer nasofaríngi s’estén primer als ganglis limfàtics, donant lloc a nòduls palpables al coll, abans de qualsevol altre símptoma. De vegades, una obstrucció persistent del nas o de les trompes d’Eustaqui pot causar sensació de plenitud o dolor a les orelles, així com pèrdua d’audició, de forma unilateral. Si la trompa d’Eustaqui està bloquejada, l’efusió de líquid es pot acumular a l’orella mitjana.

Les persones amb la malaltia també poden tenir:

• una cara inflada;
• una secreció nasal de pus i sang;
• epistaxis, és a dir, hemorràgies nasals;
• sang a la saliva;
• una part paralitzada de la cara o de l’ull;
• limfadenopatia cervical.

Per diagnosticar el càncer nasofaringi, el metge examina primer la nasofaringe amb un mirall especial o un tub de visió prim i flexible, anomenat endoscopi. Si es troba un tumor, al metge se li fa una biòpsia nasofaríngia en què es pren una mostra de teixit i s’examina al microscopi.

Es fa una tomografia computaritzada (TC) de la base del crani i la ressonància magnètica (RM) del cap, la nasofaringe i la base del crani per avaluar l’abast del càncer. També es fa una tomografia per emissió de positrons (PET) per avaluar l’abast del càncer i dels ganglis limfàtics al coll.

El tractament precoç millora significativament el pronòstic del càncer nasofaringi. Al voltant del 60-75% de les persones amb càncer en fase inicial tenen un bon resultat i sobreviuen almenys 5 anys després del diagnòstic.

Com passa amb tots els càncers ORL, les diferents alternatives i l’estratègia de tractament es discuteixen a la RCP per oferir al pacient un programa de tractament personalitzat. Aquesta reunió es duu a terme en presència dels diversos professionals implicats en l'atenció del pacient:

• cirurgià;
• radioteràpia;
• oncòleg;
• radiòleg;
• psicòleg;
• anatomopatologista;
• dentista.

A causa de la seva topografia i extensió local, els càncers nasofaríngis no són accessibles al tractament quirúrgic. Normalment es tracten amb quimioteràpia i radioteràpia, que sovint segueixen quimioteràpia adjuvant:

• quimioteràpia: àmpliament utilitzada, perquè els càncers nasofaríngis són tumors quimiosensibles. Els medicaments més utilitzats són la bleomicina, l’epirubicina i el cisplatí. La quimioteràpia s’utilitza sola o en combinació amb radioteràpia (radioteràpia concomitant);
• radioteràpia de feixos externs: tracta les zones del tumor i dels ganglis limfàtics;
• radioteràpia conformacional amb modulació d’intensitat (RCMI): permet una millora de la cobertura dosimètrica del tumor amb un millor estalvi d’estructures i zones sanes de risc. El guany de toxicitat salival és significatiu en comparació amb la irradiació convencional i la qualitat de vida va millorar a llarg termini;
• braquiteràpia o col·locació d’un implant radioactiu: es pot utilitzar com a suplement després de la irradiació externa a dosis completes o com a recuperació en cas de petita recurrència superficial.

Si el tumor torna a aparèixer, es repeteix la radioteràpia o, en situacions molt específiques, es pot intentar una cirurgia. Això és tan complex, ja que sol implicar l’eliminació d’una part de la base del crani. De vegades es realitza a través del nas mitjançant un endoscopi.