Els trastorns alimentaris són malalties complexes i multifactòries, els orígens dels quals són alhora biològics, psicològics, socials i ambientals. Per tant, cada vegada hi ha més estudis que demostren que els factors genètics i neurobiològics tenen un paper important en l’aparició del TCA.

Nivells de serotonina, un neurotransmissor que regula no només l’estat d’ànim, sinó també la gana, es pot veure alterat en pacients amb ACT.

També poden intervenir diversos factors psicològics. Alguns trets de la personalitat, com ara el perfeccionisme, la necessitat de control o atenció, la baixa autoestima, es troben amb freqüència en persones amb AAD.⁷. De la mateixa manera, els traumes o esdeveniments difícils de viure poden desencadenar el trastorn o empitjorar-lo.

Finalment, diversos especialistes denuncien la influència de la cultura occidental que elogia els cossos prims, fins i tot prims, sobre les noies joves. Arrisquen a aspirar a un "ideal" físic allunyat de la seva fisiologia i a obsessionar-se amb la seva dieta i el seu pes.

A més, la TCA s’associa amb freqüència a altres trastorns de salut mental, com la depressió, els trastorns d’ansietat, els trastorns obsessiu-compulsius, l’abús de substàncies (drogues, alcohol) o trastorns de la personalitat. Les persones amb TCA tenen una capacitat deteriorada per regular les seves emocions. La conducta alimentària desviada és sovint una manera de "tractar" les emocions, com l'estrès, l'ansietat i la pressió laboral. El comportament proporciona una sensació de confort, alleujament, fins i tot si de vegades s’associa a una forta culpabilitat (sobretot en cas de menjar en excés).