Les principals cèl·lules del fetge, els hepatòcits, realitzen un gran nombre de funcions vitals: filtració de la sang, eliminació de toxines, emmagatzematge i síntesi de sucres, etc.

La majoria del fetge consisteix en hepatòcits organitzats en trams, entre els quals circulen els capil·lars sanguinis i les ones de calor biliars. Per tant, aquestes autèntiques fàbriques bioquímiques poden capturar les toxines que circulen per la sang i eliminar aquests residus a la bilis. Però aquesta no és la seva única funció, ja que també emmagatzemen i fabriquen moltes substàncies essencials per al cos: glucosa, triglicerina, albúmina, sals biliars, etc.

Sense hepatòcits funcionals, la vida útil del cos no supera les poques hores. De fet, aquestes cèl·lules proporcionen moltes funcions vitals, incloent:

• luna gestió del sucre en sang : en cas d’hiperglucèmia, el pàncrees segrega insulina, que activarà la captació i l’emmagatzematge de glucosa en sang pels hepatòcits. Per contra, en cas d’hipoglucèmia, excreta glucagó, per animar els hepatòcits a alliberar aquesta energia a la sang;
• desintoxicació de la sang : els hepatòcits eliminen la sang de toxines (alcohol, drogues, drogues, etc.) i després les evacuen amb la bilis; 
• la secreció de bilis que, emmagatzemada a la vesícula biliar, s’alliberarà a l’intestí en el moment de la digestió. Aquesta substància conté tant els residus extrets de la sang com els àcids biliars, capaços de descompondre els lípids ingerits pels aliments en triglicèrids, un altre "combustible" del cos;
• la síntesi de triglicèrids a partir de sucre i alcohol. Aquests són els mateixos àcids grassos que s’ha esmentat anteriorment. Igual que ells, per tant, són transportats per la sang a les cèl·lules que els necessiten (músculs, etc.) o s’emmagatzemen al teixit adipós;
• producció de factors de coagulació, és a dir, proteïnes implicades en la coagulació de la sang.

Esteatosi hepàtica

És una acumulació de triglicèrids en els hepatòcits. Aquesta patologia pot resultar d’un consum excessiu d’alcohol, però també, i cada cop és més freqüent, es desenvolupa en pacients que no beuen però tenen sobrepès o tenen diabetis tipus 2. malaltia del fetge gras no alcohòlic (NAFLD).

L’esteatosi hepàtica continua sent asintomàtica durant molt de temps abans de provocar l’hepatitis. És aquesta resposta inflamatòria la que més sovint condueix al descobriment de la patologia.

Hepatitis

Inflamació del fetge, l’hepatitis pot ser causada per malalties hepàtiques grasses, però també per un virus que es multiplica en hepatòcits (virus de l’hepatitis A, B o C), per intoxicació per fàrmacs, per exposició a un producte tòxic o, més rarament, per malaltia autoimmune.

Els símptomes varien molt d’un cas a l’altre: 

• febre;
• pèrdua de gana .
• diarrea;
• nàusees;
• malestar abdominal;
• icterícia;
• etcètera...

Poden ser lleus o greus, marxar sols o persistir. L’hepatitis C, per exemple, es torna crònica en el 80% dels casos, mentre que l’hepatitis A es pot resoldre espontàniament. La infecció també pot passar desapercebuda i només es pot descobrir després que hagi avançat en cirrosi o càncer.

cirrosi

Si no es té cura de la seva inflamació crònica, els hepatòcits acaben morint un darrere l’altre. Aleshores, el fetge perd gradualment les seves funcions.

És l’aparició d’una o més complicacions que condueix amb més freqüència al descobriment de la cirrosi: hemorràgia digestiva, ascitis (distensió abdominal lligada a una acumulació de líquid a la cavitat peritoneal), icterícia (icterícia de la pell i blanc de l’ull, orina fosca), càncer, etc.

Càncer de fetge

L’hepatocarcinoma, o carcinoma hepatocel·lular, comença en un hepatòcit que, anormal, comença a proliferar de forma anàrquica i a formar un tumor maligne. És molt rar que es produeixi aquest tipus de lesió en un fetge que no presentés esteatosi, hepatitis ni cirrosi.

La pèrdua de pes inexplicable, la pèrdua de la gana, el dolor abdominal, les nàusees i els vòmits, la fatiga general, l’aparició d’un bony a la zona del fetge, especialment si s’associa amb icterícia, us haurien d’alertar. Però compte: aquests símptomes són comuns a altres patologies hepàtiques. Només un metge pot fer el diagnòstic.

Hiperplàsia nodular focal

La hiperplàsia nodular focal és l’augment del nombre d’hepatòcits al fetge, que fa que augmenti la seva mida. Poden aparèixer nòduls fibrosos d’1 a 10 cm. Aquests tumors, rars i benignes, es veuen afavorits per la presa d’anticonceptius orals o tractaments basats en estrògens. Les seves complicacions són rares. És per això que és estrany eliminar-los quirúrgicament.

Mitjançant el tractament eficaç i durador de les causes de l’hepatitis (tractament antiviral, abstinència d’alcohol, dieta per aprimar, control de la diabetis, etc.), es pot prevenir o aturar la cirrosi. Si el teixit ja s’ha destruït, no es curarà, però la resta del fetge deixarà d’estar en espera. Si la cirrosi està molt avançada, només un trasplantament pot restablir la mala funció hepàtica, sempre que hi hagi un empelt.

En cas de càncer, el grup de tractaments és ampli:

• eliminació parcial del fetge;
• ablació total seguida d'un trasplantament;
• destrucció del tumor per radiofreqüències o microones;
• electroporació;
• quimioteràpia;
• etcètera... 

L'estratègia de tractament depèn de diversos factors, inclosos el nombre de lesions, la seva mida, la seva etapa i l'estat del fetge.

Davant de símptomes que suggereixen una patologia hepàtica, una anàlisi de sang confirma la afectació del fetge (hipoalbuminèmia, etc.). Si no es detecta cap virus a la mostra de sang, es prescriurà una ecografia, complementada si cal amb una ressonància magnètica, una tomografia computada o una ecografia Doppler. També es pot sol·licitar una biòpsia.