L’hipotàlem (del grec hypo, per sota i tàlem, cavitat) és una glàndula del cervell, implicada en la regulació de moltes funcions del cos.

Situat a la base del cervell sota el tàlem, l’hipotàlem és una glàndula dividida en diversos nuclis independents, formats per un conjunt de cèl·lules nervioses. L’hipotàlem està connectat a la glàndula pituïtària, una altra glàndula del cervell, a través de la tija pitular per formar l’eix hipotàlem-hipòfisi¹.

Paper de l’hipotàlem. Participa en moltes funcions corporals com la temperatura corporal, la fam², la set, els cicles del son, el cicle menstrual femení, el comportament sexual o les emocions³.

Funcionament de l’hipotàlem. Actua com a centre de control que reacciona segons diversos estímuls percebuts: hormonal, nerviós, sanguini, microbià, humoral, etc. En resposta a aquests factors, l'hipotàlem sintetitza diferents hormones que actuaran directament sobre els òrgans o sobre la hipòfisi que al seu torn segregarà altres hormones¹.

Control i regulació de la glàndula pituïtària. L’hipotàlem segrega neurohormones, les liberines, que actuaran sobre la hipòfisi regulant la secreció d’hormones, les estimulines. Aquests estimularan altres glàndules del cos com la tiroide o els ovaris. Les liberines, secretades per l'hipotàlem, són en particular:

• Corticoliberina (CRF) que controla la secreció de corticotrofina (ACTH) que condueix a la síntesi de cortisol
• Tiroliberina (TRH) que controla la secreció de l'hormona estimulant de la tiroide (TSH)
• Hormona alliberadora de gonadotropina (GnRH) que controla la secreció de gonadotropines (FSH i LH) que estimulen els ovaris
• Somatoliberina (GH-RH) que controla la secreció de somatotropina, hormona del creixement

Secreció d'hormones. L'hipotàlem segrega dues hormones que la glàndula pituïtària alliberarà a la sang:

• Vasopressina, una hormona antidiurètica, que actua als ronyons per limitar la pèrdua d’aigua
• Oxitocini, que estimula les contraccions de l'úter durant el part, així com les glàndules mamàries per a la lactància materna

L’hipotàlem també sintetitza parcialment dopamina, precursora de la prolactina i de les catecolamines (incloses l’adrenalina i la noradrenalina).

Participació en el sistema nerviós vegetatiu. L'hipotàlem té un paper dins del sistema nerviós vegetatiu, responsable de funcions no voluntàries del cos, com ara la regulació de la freqüència cardíaca o la respiració.

Donada la relació entre l’hipotàlem i la hipòfisi, les seves patologies estan estretament relacionades i donen lloc a una disfunció del sistema hormonal².

Tumor. L’hipotàlem es pot veure afectat per un tumor, cosa que fa que s’aturin les secrecions hipotàlàmiques i, posteriorment, hidrofisàries. Els símptomes s’expressen segons la mida del tumor (mal de cap, trastorns del camp visual, trastorns neurològics) i dèficit hormonal (fatiga, pal·lidesa, absència de períodes).

Síndrome hipotalàmica. Un desequilibri del sistema hipotalàmic pot afectar diverses funcions del cos, com ara regular la temperatura interna, alterar la set i la fam (5).

Hiperhidrosa. Es pot observar una sudoració excessiva en cas d’hiperfunció de la via de control de la temperatura interna del cos, modulada per l’hipotàlem.

Substitució hormonal / Teràpia hormonal. Sovint s’ofereix teràpia hormonal per contrarestar la disfunció de l’hipotàlem i / o la hipòfisi.

Tractament quirúrgic o radioteràpia. Segons el tumor, pot ser necessària cirurgia o radioteràpia.

Exàmens radiològics. Es pot fer una tomografia computada o ressonància magnètica per identificar l’origen de la disfunció hormonal.

Anàlisi mèdica. Els assaigs hormonals es poden utilitzar per avaluar la disfunció hormonal.

La demostració de la relació entre la secreció d’hormones per part de l’hipotàlem i el sistema nerviós es remunta als anys 50 gràcies al treball de Geoffrey Harris (6).