Malgrat la seva aparença, els arbres són éssers socials. Per començar, els arbres parlen entre ells. També senten, interactuen i cooperen, fins i tot espècies diferents entre elles. Peter Wohlleben, un forestal alemany i autor de The Hidden Life of Trees, també diu que alimenten les seves cries, que les plàntules en creixement aprenen i que alguns arbres vells es sacrifiquen per a la següent generació.
Si bé alguns estudiosos consideren que la visió de Wolleben és innecessàriament antropomòrfica, la visió tradicional dels arbres com a éssers separats i insensibles ha anat canviant amb el temps. Per exemple, fa gairebé un segle es va reconèixer un fenomen conegut com a “timiditat de la corona”, en què arbres de la mateixa mida de la mateixa espècie no es toquen respectant l'espai dels altres. De vegades, en comptes d'entrellaçar-se i empènyer els raigs de llum, les branques dels arbres propers s'aturen a distància l'una de l'altra, deixant l'espai educadament. Encara no hi ha consens sobre com succeeix això: potser les branques en creixement moren als extrems, o el creixement de les branques s'ofega quan les fulles senten la llum infraroja dispersa per altres fulles a prop.
Si les branques dels arbres es comporten de manera modesta, amb les arrels tot és completament diferent. Al bosc, els límits dels sistemes radiculars individuals no només es poden entrellaçar, sinó que també es poden connectar, de vegades directament mitjançant trasplantaments naturals, i també a través de xarxes de filaments de fongs subterranis o micorizes. Mitjançant aquestes connexions, els arbres poden intercanviar aigua, sucre i altres nutrients i enviar missatges químics i elèctrics entre ells. A més d'ajudar els arbres a comunicar-se, els fongs prenen nutrients del sòl i els converteixen en una forma que els arbres puguin utilitzar. A canvi, reben sucre: fins a un 30% dels hidrats de carboni obtinguts durant la fotosíntesi es destina a pagar els serveis de micoriza.
Gran part de la investigació actual sobre aquesta anomenada "xarxa d'arbres" es basa en el treball de la biòloga canadenca Suzanne Simard. Simard descriu els arbres individuals més grans del bosc com a centres o "arbres mare". Aquests arbres tenen les arrels més extenses i profundes, i poden compartir aigua i nutrients amb arbres més petits, permetent que les plàntules prosperin fins i tot a l'ombra intensa. Les observacions han demostrat que els arbres individuals són capaços de reconèixer els seus parents propers i donar-los preferència en la transferència d'aigua i nutrients. Així, els arbres sans poden suportar els veïns danyats, fins i tot les soques sense fulles! – mantenir-los vius durant molts anys, dècades i fins i tot segles.
Els arbres poden reconèixer no només els seus aliats, sinó també els enemics. Durant més de 40 anys, els científics han descobert que un arbre que és atacat per un animal que menja fulles allibera gas etilè. Quan es detecta etilè, els arbres propers es preparen per defensar-se augmentant la producció de productes químics que fan que les seves fulles siguin desagradables i fins i tot tòxiques per a les plagues. Aquesta estratègia es va descobrir per primera vegada en un estudi d'acàcies, i sembla que les girafes l'han entès molt abans que els humans: un cop han acabat de menjar-se les fulles d'un arbre, normalment es mouen més de 50 metres cap al vent abans d'agafar un altre arbre, ja que És menys probable que hagi detectat el senyal d'emergència enviat.
Tanmateix, recentment ha quedat clar que no tots els enemics provoquen la mateixa reacció als arbres. Quan els oms i els pins (i possiblement altres arbres) són atacats per primera vegada per erugues, reaccionen als productes químics característics de la saliva de l'eruga, alliberant una olor addicional que atreu varietats particulars de vespa paràsita. Les vespes posen els ous als cossos de les erugues i les larves emergents devoren el seu hoste per dins. Si el dany a les fulles i branques és causat per alguna cosa que l'arbre no té cap mitjà de contraatac, com el vent o una destral, la reacció química està dirigida a la curació, no a la defensa.
Tanmateix, molts d'aquests "comportaments" recentment reconeguts dels arbres es limiten al creixement natural. Les plantacions, per exemple, no tenen arbres mare i molt poca connectivitat. Sovint es replanten arbres joves i les connexions subterrànies febles que aconsegueixen establir es desconnecten ràpidament. Des d'aquesta perspectiva, les pràctiques forestals modernes comencen a semblar gairebé monstruoses: les plantacions no són comunitats, sinó eixams de criatures mudes, criades en fàbriques i talades abans que poguessin viure realment. Els científics, però, no creuen que els arbres tinguin sentiments, o que la capacitat descoberta dels arbres d'interaccionar entre ells es degui a res més que a la selecció natural. Tanmateix, el fet és que en recolzar-se mútuament, els arbres creen un microcosmos protegit i humit en el qual ells i la seva futura descendència tindran les millors possibilitats de sobreviure i reproduir-se. El que és un bosc per a nosaltres és una casa comuna per als arbres.