“La meva dieta consisteix principalment en farina de civada calenta, que menjo dues vegades al dia amb pa de blat. A més, al sopar menjo sopa de col o sopa de patata, farinetes de blat sarraí o patates bullides o fregides en oli de gira-sol o mostassa, i compota de prunes i pomes. El dinar que menjo amb la meva família es pot substituir, com he intentat fer, per una farina de civada, que és el meu àpat principal. La meva salut no només no ha patit, sinó que ha millorat significativament des que vaig deixar la llet, la mantega i els ous, així com el sucre, el te i el cafè ", va escriure Lev Tolstoi.
El gran escriptor va tenir la idea del vegetarianisme als cinquanta anys. Això va ser degut al fet que aquest període particular de la seva vida va estar marcat per una dolorosa recerca del sentit filosòfic i espiritual de la vida humana. “Ara, a finals dels meus quaranta, tinc tot el que normalment s'entén per benestar”, diu Tolstoi a la seva famosa Confessió. "Però de sobte em vaig adonar que no sé per què necessito tot això i per què visc". El seu treball sobre la novel·la Anna Karenina, que reflectia les seves reflexions sobre la moral i l'ètica de les relacions humanes, es remunta a la mateixa època.
L'impuls per convertir-se en un vegetarià acèrrim va ser el cas quan Tolstoi va ser un testimoni inconscient de com es sacrificava un porc. L'espectacle va commocionar tant l'escriptor amb la seva crueltat que va decidir anar a un dels escorxadors de Tula per viure encara més els seus sentiments. Davant els seus ulls, un jove i bonic toro va ser assassinat. El carnisser va aixecar la daga al coll i va apunyalar. El toro, com assolit, va caure de panxa, es va girar maldestrament de costat i va colpejar convulsivament amb els peus. Un altre carnisser li va caure damunt des del costat contrari, va inclinar el cap a terra i li va tallar la gola. La sang negre-vermella brollava com una galleda bolcada. Llavors el primer carnisser va començar a descollar el bou. La vida encara bategava a l'enorme cos de l'animal, i grans llàgrimes rodaven d'ulls plens de sang.
Aquesta terrible imatge va fer que Tolstoi es repensava molt. No es va poder perdonar per no impedir la matança d'éssers vius i, per tant, es va convertir en el culpable de la seva mort. Per a ell, un home criat en les tradicions de l'ortodòxia russa, el principal manament cristià - "No mataràs" - va adquirir un nou significat. En menjant carn d'animal, una persona s'involucra indirectament en l'assassinat, violant així la moral religiosa i moral. Per classificar-se en la categoria de persones morals, cal alliberar-se de la responsabilitat personal de matar éssers vius: deixar de menjar-ne la carn. El mateix Tolstoi rebutja completament el menjar animal i passa a una dieta sense matar.
A partir d'aquest moment, en una sèrie de les seves obres, l'escriptor desenvolupa la idea que el sentit ètic-moral-del vegetarianisme rau en la inadmisibilitat de qualsevol violència. Diu que a la societat humana la violència regnarà fins que s'aturi la violència contra els animals. El vegetarianisme és, doncs, una de les principals maneres de posar fi al mal que està passant al món. A més, la crueltat amb els animals és un signe d'un nivell baix de consciència i cultura, una incapacitat per sentir i empatitzar realment amb tots els éssers vius. A l'article "El primer pas", publicat el 1892, Tolstoi escriu que el primer pas cap a la millora moral i espiritual d'una persona és el rebuig de la violència contra els altres, i el començament del treball sobre un mateix en aquesta direcció és la transició a una dieta vegetariana.
Durant els últims 25 anys de la seva vida, Tolstoi va promoure activament les idees del vegetarianisme a Rússia. Va contribuir al desenvolupament de la revista Vegetarianism, en la qual va escriure els seus articles, va donar suport a la publicació de diversos materials sobre vegetarianisme a la premsa, va acollir amb satisfacció l'obertura de tavernes vegetarianes, hotels i va ser membre honorari de nombroses societats vegetarianes.
Tanmateix, segons Tolstoi, el vegetarianisme és només un dels components de l'ètica i la moral humana. La perfecció moral i espiritual només és possible si una persona renuncia a un gran nombre de capritxos diversos als quals subordina la seva vida. Aquests capricis Tolstoi atribuïa principalment a la ociositat i la gula. Al seu diari, va aparèixer una entrada sobre la intenció d'escriure el llibre "Zranie". En ella, ha volgut expressar la idea que la desmesura en tot, inclòs el menjar, significa una falta de respecte pel que ens envolta. La conseqüència d'això és un sentiment d'agressió en relació a la natura, a la seva pròpia espècie, a tots els éssers vius. Si la gent no fos tan agressiva, creu Tolstoi, i no destruís allò que els dóna vida, regnaria la total harmonia al món.