La somnolència és un símptoma que provoca un fort desig de dormir. És normal, “fisiològic”, quan es produeix al vespre o a l’hora d’anar a dormir o a primera hora de la tarda. Si es produeix durant el dia, s’anomena somnolència diürna. Tot i que la somnolència pot afectar qualsevol persona, especialment quan està cansat, després d’una mala nit de son o just després d’un gran menjar, esdevé anormal quan es repeteix diàriament, interfereix l’atenció i interfereix amb les activitats diàries.

Pot revelar la presència d’una patologia i, per tant, ha de ser objecte d’una consulta mèdica.

La somnolència és un símptoma comú: els estudis han estimat que afecta al voltant del 5-10% dels adults (intensament i el 15% "lleu"). És molt freqüent en l’adolescència i en la gent gran.

És lògic que la somnolència simplement estigui relacionada amb la falta de son, especialment en els adolescents. Sabem que no dormen prou per satisfer les seves necessitats i que la somnolència diürna és freqüent en aquest grup d’edat.

A part d’una situació inusual, que pot afectar a tothom (mala nit, jet lag, falta de son, etc.), la somnolència es pot associar a diverses patologies del son:

• retard de fase i insuficiència crònica del son: es tracta d'una manca crònica de son o d'un trastorn del rellotge intern, que "canvia" les fases del son (això és freqüent en adolescents)
• trastorns del son com els roncs i la síndrome d'apnea obstructiva del son: aquesta és la causa més freqüent de somnolència (després d'un son insuficient). Aquesta síndrome es manifesta com a "pauses" respiratòries inconscients durant la nit, cosa que afecta la qualitat del son interrompent constantment els cicles de descans.
• hipersomnies centrals (narcolèpsia amb o sense cataplexia): sovint es deuen a una degeneració de certes neurones del cervell que provoca atacs de son, amb o sense cataplexia, és a dir, una pèrdua sobtada del to muscular. És una malaltia rara.
• hipersomni per la presa de drogues: diverses drogues i drogues poden induir somnolència excessiva, en particular hipnòtics sedants, ansiolítics, amfetamines, opiacis, alcohol, cocaïna.

Altres trastorns també es poden associar a la somnolència:

• afeccions psiquiàtriques com la depressió o el trastorn bipolar
• obesitat o sobrepès
• diabetis
• altres: malalties neurodegeneratives, ictus, tumor cerebral, traumatisme cranial, tripanosomiasi (malaltia del son), etc.

L’embaràs, especialment el primer trimestre, també pot causar fatiga irreprimible i somnolència diürna.

Les conseqüències d’una somnolència excessiva són múltiples i potencialment greus. La somnolència pot posar en perill la vida: fins i tot és la principal causa d’accidents de trànsit mortals i es creu que participa en un total del 20% dels accidents de trànsit (a França).

Des del punt de vista professional o escolar, la somnolència diürna pot causar problemes de concentració, però també augmentar el risc d’accidents de treball, deteriorar les funcions cognitives, augmentar l’absentisme i disminuir el rendiment.

Tampoc no s’han de descuidar les conseqüències socials i familiars: per tant, és fonamental diagnosticar somnolència (l’afectat no sempre consulta espontàniament el seu metge) i trobar-ne la causa.

Les solucions a implementar depenen òbviament de la causa. Quan la somnolència es deu a la fatiga o a la falta de son, és important recuperar l’hora d’anar a dormir regularment i intentar dormir prou cada nit.

Quan la somnolència reflecteixi l'existència d'una síndrome d'apnea del son, es proposaran diverses solucions, en particular l'ús d'una màscara respiratòria a la nit per prevenir l'apnea. Si cal, s’ha de tenir en compte la pèrdua de pes: sovint redueix els símptomes i redueix el risc cardiovascular associat a l’apnea.

En cas de somnolència induïda per medicaments, caldrà retirar o reduir les dosis. Sovint es necessita ajuda mèdica per fer-ho.

Finalment, quan la somnolència es deu a una patologia neurològica o sistèmica, un tractament adequat en general pot reduir els símptomes.