La gelatina és l'ingredient principal de les càpsules de moltes vitamines i medicaments. La font de gelatina és el col·lagen, una proteïna que es troba a la pell, els ossos, les peülles, les venes, els tendons i el cartílag de vaques, porcs, aus de corral i peixos. Les càpsules de gelatina es van generalitzar a mitjans del segle XIX, quan es va emetre una patent per a la primera càpsula de gelatina tova. Molt aviat, les càpsules de gelatina van guanyar popularitat com a alternativa a les tradicionals pastilles i suspensions orals. Hi ha dues varietats estàndard de càpsules de gelatina que difereixen en textura. La capa externa de la càpsula pot ser tova o dura. Les càpsules de gelatina tova són més flexibles i més gruixudes que les càpsules de gelatina dura. Totes les càpsules d'aquest tipus estan fetes d'aigua, gelatina i plastificants (suavitzants), substàncies per les quals la càpsula conserva la seva forma i textura. Normalment, les càpsules de gelatina tova són d'una sola peça, mentre que les càpsules de gelatina dura són de dues peces. Les càpsules de gelatina tova contenen medicaments líquids o d'oli (medicaments barrejats o dissolts en olis). Les càpsules de gelatina dura contenen substàncies seques o triturades. El contingut de les càpsules de gelatina es pot classificar segons determinades característiques. Tots els fàrmacs són hidròfils o hidròfobs. Els fàrmacs hidròfils es barregen fàcilment amb l'aigua, els fàrmacs hidròfobs la repel·leixen. Els fàrmacs en forma d'olis o barrejats amb olis, que es troben generalment en càpsules de gelatina tova, són hidrofòbics. Els fàrmacs sòlids o en pols que es troben habitualment a les càpsules de gelatina dura són més hidròfils. A més, la substància continguda a la càpsula de gelatina tova pot ser una suspensió de partícules grans que suren a l'oli i no miscibles amb ell, o una solució en què els ingredients es barregen completament. Els avantatges de les càpsules de gelatina inclouen el fet que els fàrmacs que contenen penetren al cos més ràpidament que els medicaments d'una forma diferent. Les càpsules de gelatina són especialment efectives quan es prenen medicaments líquids. Els medicaments líquids en forma no encapsulada, com en ampolles, poden deteriorar-se abans que el consumidor els faci servir. El segell hermètic creat durant la producció de càpsules de gelatina no permet l'entrada de microorganismes potencialment nocius al fàrmac. Cada càpsula conté una dosi d'un fàrmac que té una data de caducitat més llarga que la dels homòlegs embotellats. En el passat, quan totes les càpsules es feien amb gelatina, fins i tot els vegetarians es veien obligats a prendre càpsules de gelatina perquè no tenien alternativa. Tanmateix, a mesura que creix la consciència de les conseqüències de menjar productes assassins i creix el mercat de productes vegetarians, ara molts fabricants estan produint diversos tipus de càpsules vegetarianes.
La matèria primera per a la producció de càpsules vegetarianes és principalment la hipromel·losa, un producte semisintètic que inclou una closca de cel·lulosa. Un altre material utilitzat en les càpsules vegetals és el pullulan, que es deriva d'un midó derivat del fong Aureobasidium pullulans. Aquestes alternatives a la gelatina, un producte animal, són ideals per fer tripes comestibles i també es combinen bé amb substàncies sensibles a la humitat. Les càpsules vegetarianes tenen molts avantatges respecte a les càpsules de gelatina. Aquí teniu alguns d'ells. A diferència de les càpsules de gelatina, les càpsules vegetarianes no causen al·lèrgies en persones amb pell sensible. La hipersensibilitat als productes dels cossos de vaques i bous provoca picor i erupcions en prendre càpsules de gelatina. Les persones que pateixen malalties renals i hepàtiques poden prendre medicaments i suplements en càpsules vegetarianes sense preocupar-se dels efectes secundaris que són possibles amb les càpsules de gelatina, a causa de la proteïna que contenen. El fetge i els ronyons han de treballar molt per eliminar-ne el cos. Les càpsules vegetarianes són ideals per a persones amb una dieta kosher. Com que aquestes càpsules no contenen cap producte animal, els jueus poden estar segurs que mengen aliments "nets", lliures de carn d'animals no kosher. Les càpsules vegetarianes estan lliures d'additius químics. Igual que les càpsules de gelatina, les càpsules vegetarianes s'utilitzen com a closques per a diverses substàncies: medicaments i suplements vitamínics. Les càpsules vegetarianes es prenen de la mateixa manera que les càpsules de gelatina. L'única diferència està en el material amb què estan fets. La mida típica de les càpsules vegetarianes és la mateixa mida que les càpsules de gelatina. També es venen càpsules vegetarianes buides, començant per les mides 1, 0, 00 i 000. El volum del contingut d'una càpsula de mida 0 és el mateix que en les càpsules de gelatina, aproximadament entre 400 i 800 mg. Els fabricants estan intentant que les càpsules vegetals siguin més atractives per als clients llançant-les en diferents colors. Igual que amb les càpsules de gelatina, hi ha càpsules vegetarianes buides i incolores, així com càpsules de color vermell, taronja, rosa, verd o blau. Pel que sembla, les càpsules vegetarianes tenen un bon futur per davant. A mesura que augmenta la necessitat d'aliments orgànics i de cultiu natural, també augmenta la necessitat de vitamines i medicaments tancats en closques d'origen vegetal. Segons les estadístiques, en els últims anys s'ha produït un augment important de les vendes (un 46%) de càpsules vegetarianes.