El virus del Zika és un virus tipus flavivirus, una família de virus que també inclou el dengue, la febre groga, els virus del Nil Occidental, etc. També es diu que aquests virus són arbovirus (abreviatura de artròpode-boRNE viruses), perquè tenen la particularitat de ser transmesos per artròpodes, insectes xucladors de sang com els mosquits.

            El virus Zika es va identificar ja el 1947 a Uganda en micos Rhesus, després en humans el 1952 a Uganda i Tanzània. Fins ara, els casos de malaltia del virus del Zika s'han observat principalment episòdicament a Amèrica del Sud, però ja s'han observat brots epidèmics a Àfrica, Amèrica, Àsia i el Pacífic.

            L'epidèmia actual va començar al Brasil, el país actualment més afectat, i s'ha estès a moltes zones d'Amèrica del Sud i el Carib, incloses les Antilles franceses i Guyana. Les dades epidemiològiques sobre l'abast de l'epidèmia estan canviant ràpidament i s'actualitzen periòdicament als llocs de l'OMS o de l'INVS. A França continental, s'han confirmat una vintena de persones afectades pel virus Zika en viatgers que tornaven de zones infectades.

Quines són les causes de la malaltia, la manera de transmissió del virus del Zika?

            El virus del Zika es transmet als humans per la picada d'un mosquit infectat del gènere Aedes que també pot transmetre dengue, chikungunya i febre groga. Dos mosquits familiars Aedes són capaços de transmetre el virus Zika, Aedes aegypti a zones tropicals o subtropicals, i Aedes albopictus (mosquit tigre) a les zones més temperades.

            El mosquit (només pica la femella) es contamina picant una persona ja infectada i així pot transmetre el virus picant un altre individu. Un cop al cos, el virus es multiplica i persisteix entre 3 i 10 dies. La persona infectada amb Zika no és contagiosa a un altre ésser humà (excepte potser a través de relacions sexuals), en canvi pot infectar un altre mosquit d'aquest tipus. Aedes si es torna a picar.

            A causa de la internacionalització del transport, el mosquit del gènere Aedes pot ser transportat sense voler d'un lloc a un altre. L'epidèmia s'està estenent més ràpidament als centres urbans, d'aquí el risc de grans epidèmies a les àrees metropolitanes on les condicions permeten que els mosquits sobrevisquin. A França metropolitana, els casos identificats concernien a persones que tornaven de zones epidèmiques, però no es pot descartar el risc que els mosquits s'infectin per mossegades a persones infectades.

            Excepcionalment, la transmissió podria ser a través de relacions sexuals, un cas recent als EUA que ha confirmat les sospites aixecades per dues observacions anteriors. Encara no se sap si és probable que el virus persisteixi en el semen dels homes infectats després que s'hagin recuperat i durant quant de temps.