Biodegradabilitat: trencar el mite de l'"embalatge ecològic".

El mercat dels bioplàstics sembla que creixerà en els propers anys, i molts creuen que els plàstics alternatius a base de plantes proporcionaran la solució definitiva a la dependència dels plàstics derivats del petroli.

Les anomenades ampolles reciclades o d'origen vegetal ho són res més que un anàleg de les ampolles de plàstic estàndard fetes de tereftalat de polietilè, en què el trenta per cent de l'etanol es substitueix per una quantitat corresponent d'etanol derivat de les plantes. Això vol dir que aquesta ampolla es pot reciclar, tot i que està feta de material vegetal; tanmateix, de cap manera és biodegradable.

Hi ha varietats de plàstics biodegradables – Avui dia, el plàstic més comú està fet d'àcid polioxipropiònic (polilàctic). L'àcid polilàctic derivat de la biomassa de blat de moro en realitat es descompon en determinades condicions, convertint-se en aigua i diòxid de carboni. No obstant això, es necessiten altes humitats i altes temperatures per descompondre el plàstic PLA, la qual cosa significa que un got o una bossa de plàstic d'àcid polilàctic només es descompondrà un XNUMX% en condicions de compostatge industrial, i no al vostre munt de compost habitual al vostre jardí. I no es descompondrà en absolut, enterrat en un abocador, on romandrà durant centenars o milers d'anys, com qualsevol altra brossa de plàstic. Per descomptat, els minoristes no posen aquesta informació als seus envasos i els consumidors les confonen amb productes respectuosos amb el medi ambient.

Si es treu la biodegradabilitat de la discussió, l'ús generalitzat de bioplàstics podria ser una gran ajuda. - per molts motius. En primer lloc, el fet que els recursos necessaris per a la seva producció són renovables. Els cultius de blat de moro, canya de sucre, algues i altres matèries primeres bioplàstiques són tan il·limitats com les possibilitats de conrear-los, i la indústria del plàstic finalment podria desfer-se dels hidrocarburs fòssils. El cultiu de matèries primeres tampoc comporta un desequilibri energètic si es porta a terme d'una manera ambientalment sostenible, és a dir, s'extreu més energia de les matèries primeres que la que es gasta en el cultiu de determinats cultius. Si el bioplàstic resultant és durador i es pot reutilitzar, tot el procés val la pena.

Les "ampolles vegetals" de Coca-Cola són un bon exemple de com es poden produir bioplàstics amb la infraestructura adequada. Com que aquestes ampolles encara són tècnicament polioxipropió, es poden reciclar regularment, cosa que permet conservar els complexos polímers en lloc de llençar-los a un abocador on són inútils i es podriran per sempre. Suposant que és possible millorar la infraestructura de reciclatge existent substituint plàstics verges per bioplàstics duradors, la necessitat general de polímers verges es podria reduir significativament.

Els bioplàstics ens creen nous reptes que hem de tenir en compte a mesura que avancem. En primer lloc, un intent de substituir completament els plàstics derivats del petroli per bioplàstics d'origen vegetal requeriria desenes de milions d'hectàrees addicionals de terra agrícola. Fins que no colonitzem un altre planeta habitable amb terres cultivables, o reduïm (significativament) el nostre consum de plàstic, aquesta tasca requerirà una reducció de la superfície de conreu que ja s'està conreant amb la finalitat de produir aliments. La necessitat de més espai fins i tot pot ser un catalitzador per a una major desforestació o fragmentació forestal, especialment en una regió de boscos tropicals com Amèrica del Sud que ja està en risc.

Encara que tots els problemes anteriors no fossin rellevants, aleshores encara no disposem d'una infraestructura adequada per processar grans volums de bioplàstics. Per exemple, si una ampolla o contenidor de polioxipropió acaba a la paperera d'un consumidor, pot contaminar el flux de reciclatge i inutilitzar el plàstic danyat. A més, els bioplàstics reciclables segueixen sent una fantasia en aquests dies: actualment no disposem de sistemes de recuperació de bioplàstics a gran escala o estandarditzats.

El bioplàstic té el potencial de convertir-se en un substitut veritablement sostenible dels plàstics derivats del petroli, però només si actuem adequadament. Fins i tot si poguéssim limitar la desforestació i la fragmentació, minimitzar l'impacte de la producció d'aliments i desenvolupar infraestructures de reciclatge, l'única manera en què el bioplàstic podria ser una alternativa realment sostenible (i a llarg termini) als plàstics a base de petroli és si el nivell de consum disminueix significativament. Pel que fa al plàstic biodegradable, mai serà la solució definitiva, malgrat les afirmacions d'algunes empreses en contra, per molt que aquest material es degradi al munt de compost. Només en un segment limitat del mercat, per exemple, als països en desenvolupament amb un gran nombre d'abocadors orgànics, el plàstic biodegradable té sentit (i després a curt termini).

La categoria de "biodegradabilitat" és un aspecte important de tota aquesta discussió.

Per als consumidors conscients, entendre el veritable significat de "biodegradabilitat" és fonamental, perquè només els permet comprar productes respectuosos amb el medi ambient i decidir adequadament què fer amb les escombraries. No cal dir que els fabricants, els venedors i els anunciants han distorsionat els fets.

criteri de biodegradabilitat no és tant la font del material com la seva composició. Avui en dia, el mercat està dominat pels plàstics duradors derivats del petroli, comunament identificats amb números de polímers de l'1 al 7. En termes generals (com que cada plàstic té els seus propis punts forts i febles), aquests plàstics es sintetitzen per la seva versatilitat i resistència, i també perquè que tenen una alta resistència a les condicions atmosfèriques: aquestes qualitats es demanen en molts productes i envasos. El mateix s'aplica a molts dels polímers derivats de les plantes que també fem servir avui dia.

Aquestes característiques desitjables es relacionen amb un plàstic altament refinat, amb cadenes de polímers llargues i complexes, que és altament resistent a la degradació natural (com ara per microorganismes). Com que és així la major part del plàstic que hi ha avui al mercat simplement no és biodegradable, fins i tot aquells tipus de plàstic que s'obtenen a partir de biomassa renovable.

Però, què passa amb els tipus de plàstics que els fabricants declaren biodegradables? Aquí és on entren la majoria de les idees errònies, ja que les afirmacions de biodegradabilitat no solen incloure instruccions precises sobre com fer que aquest plàstic sigui biodegradable correctament, ni explica la facilitat amb què aquest plàstic és biodegradable.

Per exemple, l'àcid polilàctic (polilàctic) es coneix com a bioplàstic "biodegradable". El PLA es deriva del blat de moro, de manera que es pot concloure que es descompon amb la mateixa facilitat que les tiges de blat de moro si es deixa al camp. Òbviament, aquest no és el cas: només exposat a altes temperatures i humitat (com en condicions de compostatge industrial), es descompondrà prou aviat perquè tot el procés es justifiqui. Això simplement no passarà en un munt de compost normal.

Els bioplàstics s'associen sovint amb la biodegradabilitat simplement perquè es deriven de biomassa renovable. De fet, la major part del plàstic "verd" del mercat no és ràpidament biodegradable. En la seva major part, requereixen processament en entorns industrials on la temperatura, la humitat i l'exposició a la llum ultraviolada es poden controlar de manera estricta. Fins i tot en aquestes condicions, alguns tipus de plàstics biodegradables poden trigar fins a un any a reciclar-se completament.

Per ser clars, en la seva majoria, els tipus de plàstics disponibles actualment al mercat no són biodegradables. Per poder optar a aquest nom, el producte s'ha de poder descompondre de manera natural per l'acció dels microorganismes. Alguns polímers de petroli es poden combinar amb additius biodegradables o altres materials per accelerar el procés de degradació, però representen un petit segment del mercat global. El plàstic derivat d'hidrocarburs no existeix a la natura i no hi ha microorganismes naturalment predisposats a ajudar en el seu procés de degradació (sense l'ajut d'additius).

Encara que la biodegradabilitat dels bioplàstics no fos un problema, la nostra infraestructura actual de reciclatge, compostatge i recollida de residus no pot gestionar la gran quantitat de plàstic biodegradable. En no augmentar (de debò) la nostra capacitat de reciclar polímers biodegradables i material biodegradable/compostable, simplement produirem més escombraries per als nostres abocadors i incineradores.

Quan s'apliqui tot l'anterior, només llavors tindrà sentit el plàstic biodegradable, en circumstàncies molt limitades i a curt termini. La raó és senzilla: per què malgastar energia i recursos produint polímers plàstics biodegradables altament purificats, només per sacrificar-los completament després, mitjançant el compostatge o la biodegradació natural? Com a estratègia a curt termini per reduir els residus en mercats com Hindustan, té un cert sentit. No té sentit com a estratègia a llarg termini per superar la dependència perjudicial del planeta dels plàstics derivats del petroli.

De l'anterior, es pot concloure que el plàstic biodegradable, el material “eco-packaging”, no és una alternativa totalment sostenible, tot i que sovint s'anuncia com a tal. A més, la producció de productes d'embalatge a partir de plàstic biodegradable està associada a una contaminació ambiental addicional.