L'hepatitis alcohòlica és una malaltia inflamatòria molt greu del fetge causada pel consum excessiu d'alcohol. Sovint asimptomàtic, pot tenir conseqüències greus.

L'hepatitis és una malaltia hepàtica inflamatòria que implica danys greus al fetge. Es caracteritza pel desenvolupament de lesions associades a la mort de cèl·lules hepàtiques que alteren el seu funcionament i els seus paràmetres biològics. Hi ha diverses formes. L'hepatitis pot ser causada per un virus, com l'hepatitis A, B i C per exemple. També pot tenir altres causes com ara l'acumulació de greix a les cèl·lules hepàtiques no relacionades amb l'alcohol (parlem d'hepatitis esteatòtica no alcohòlica) o el consum d'alcohol. És d'aquest últim que estem parlant aquí.

Hi ha dues formes d'hepatitis alcohòlica:

• hepatitis aguda i sobtada immediatament després d'una intoxicació massiva per alcohol. Molt sovint simptomàtica, pot ser extremadament greu. Aquesta forma d'hepatitis és molt rara a França;
• hepatitis crònica que s'instal·la amb el temps amb un consum excessiu i regular d'alcohol. Pot estar marcat per episodis més aguts. L'hepatitis pot convertir-se en cirrosi i associar-se amb un risc de mortalitat a curt termini. És la forma més freqüent a França.

Com que l'hepatitis alcohòlica és més sovint asimptomàtica, és difícil avaluar-ne la prevalença. Es creu que afecta a 1 de cada 5 bevedors. S'associa amb insuficiència hepàtica i una alta taxa de mortalitat.

La causa més freqüent d'hepatitis és l'abús d'alcohol. Hi ha bones raons per beure alcohol amb moderació per una bona raó. De fet, l'alcohol és un verí per al cos. En petites dosis, és filtrat pel fetge i evacuat. En dosis elevades, l'alcohol danya diversos òrgans: el tub digestiu que l'absorbeix, el ronyó que en filtra una petita part i l'evacua per l'orina, el pulmó que evacua una petita part de l'aire expirat i finalment el fetge que filtra el gran majoria (90%) de l'alcohol absorbit. El fetge es cansa i finalment pot emmalaltir i no poder realitzar correctament les seves funcions. La toxicitat de l'alcohol al fetge es pot produir a dosis que poden semblar baixes: de 20 a 40 grams d'alcohol al dia, o de 2 a 4 begudes en dones i de 40 a 60 grams d'alcohol al dia, o de 4 a 6 gots en humans.

Les conseqüències per al fetge són les següents, per ordre de gravetat:

• esteatosi o hepatitis alcohòlica: el greix es diposita a les cèl·lules hepàtiques;
• hepatomegàlia: augmenta el volum del fetge malalt;
• fibrosi: la inflamació del fetge condueix a la formació de teixit cicatricial;
• cirrosi: el teixit hepàtic continua canviant i es torna dur;
• càncer de fetge.

Aquests quatre tipus de lesions es poden observar simultàniament o de manera aïllada. L'esteatosi i l'hepatomegàlia poden ser reversibles si deixa de beure alcohol immediatament.

El risc de desenvolupar hepatitis alcohòlica és més gran en les dones que en els homes. Aquest risc augmenta en cas de sobrepès o obesitat. També hi ha una predisposició genètica.

L'hepatitis alcohòlica pot ser asimptomàtica durant molt de temps i només es manifesta en una fase avançada. Quan apareixen símptomes, poden ser:

• icterícia o icterícia: color groguenc de la pell, els ulls i certes mucoses per acumulació de bilirubina (producte de la degradació dels glòbuls vermells normalment filtrat pel fetge i evacuat per l'orina, de la qual és responsable del color);
• ascites: augment de l'abdomen per hipertensió a les venes que subministren sang al fetge;
• encefalopatia hepàtica: trastorns neurològics per dany cerebral secundari a disfunció hepàtica.

El primer pas del tractament és reduir o fins i tot aturar completament el consum d'alcohol. En cas de dependència es pot posar en marxa un seguiment en un servei d'addiccions i/o per un psicòleg. Hi ha tractaments farmacològics per acompanyar la abstinència.

La retirada pot anar acompanyada d'un tractament diürètic si cal. El pacient també pot rebre un suplement vitamínic. El tractament amb corticoides es pot utilitzar per reduir la inflamació.

Després del deslletament i tractament, en cas de danys irreparables al fetge, és possible considerar un trasplantament. Els pacients amb dret al trasplantament són rigorosament seleccionats i l'absència de consum d'alcohol és una condició essencial.

La taxa de mortalitat per hepatitis alcohòlica segueix sent alta. De fet, les alternatives terapèutiques no són nombroses. La malaltia sovint s'acompanya d'infeccions greus i desnutrició. El risc de recaiguda en cas d'addicció també continua sent alt.