A Amèrica Llatina viu una aranya única Bagheera Kipling. Aquesta és una aranya que salta, ell, com tot el grup, té uns ulls grans i afilats i una habilitat sorprenent per saltar. Però també té un tret que el fa destacar entre les 40000 espècies d'aranyes: és gairebé vegetarià.
Gairebé totes les aranyes són depredadores. Poden caçar mitjançant diversos mètodes, però al final tots succionen els òrgans interns liquats de la víctima. Si consumeixen plantes, és rar, gairebé accidental. Alguns poden beure nèctar de tant en tant per complementar la seva dieta de carn. Altres ingereixen el pol·len accidentalment mentre reciclen les seves xarxes.
Però la Bagheera de Kipling és una excepció. Christopher Meehan de la Universitat de Villanova va trobar que les aranyes utilitzen l'associació de formigues i acàcia. Els arbres d'acàcia utilitzen formigues com a protectores i els proporcionen refugi en espines buides i creixements saborosos a les seves fulles anomenats corpuscles del cinturó. Els baghears de Kipling van aprendre a robar aquestes delícies de les formigues i, com a resultat, es van convertir en les úniques aranyes (gairebé) vegetarianes.
Mian va passar set anys observant les aranyes i com obtenen menjar. Va demostrar que les aranyes gairebé sempre es poden trobar a les acàcies on viuen les formigues, perquè els corpuscles del cinturó creixen a les acàcies només en presència de formigues.
A Mèxic, els cossos del cinturó representen el 91% de la dieta de l'aranya, i a Costa Rica, el 60%. Menys sovint beuen nèctar, i encara més rarament mengen carn, mengen larves de formigues, mosques i fins i tot membres de la seva pròpia espècie.
Meehan va confirmar els seus resultats mitjançant l'anàlisi de la composició química del cos de l'aranya. Va mirar la proporció de dos isòtops de nitrogen: N-15 i N-14. Els que mengen aliments vegetals tenen nivells més baixos d'N-15 que els que mengen carn, i el cos de Bagheera Kipling té un 5% menys d'aquest isòtop que altres aranyes saltadores. Meehan també va comparar els nivells de dos isòtops de carboni, C-13 i C-12. Va trobar que en el cos d'una aranya vegetariana i en els cossos del cinturó, hi ha gairebé la mateixa proporció, que és típica per als animals i el seu menjar.
Menjar vedells de cinturó és útil, però no tan fàcil. En primer lloc, hi ha el problema de les formigues guàrdies. L'estratègia de Bagheera Kipling és el sigil i la maniobrabilitat. Construeix nius a les puntes de les fulles més velles, on les formigues rarament van. Les aranyes s'amaguen activament de les patrulles que s'acosten. Si estan arraconats, fan servir les seves poderoses potes per fer un salt de llargada. De vegades utilitzen la xarxa, penjant a l'aire fins que el perill ha passat. Meehan ha documentat diverses estratègies, totes elles una prova de la impressionant intel·ligència per la qual són famoses les aranyes saltadores.
Fins i tot si la Bagheera de Kipling aconsegueix escapar de la patrulla, encara hi ha un problema. Els cossos del cinturó són molt rics en fibra i les aranyes, en teoria, no haurien de poder fer-hi front. Les aranyes no poden mastegar menjar, digereixen les seves víctimes externament amb verí i sucs gàstrics, i després "beuen" les restes liquades. La fibra vegetal és molt més dura i encara no sabem com la gestiona Bagheera de Kipling.
En general, val la pena. Els corpuscles del cinturó són una font preparada d'aliment disponible durant tot l'any. Utilitzant el menjar d'altres persones, les Bagheeras de Kipling han prosperat. Avui es poden trobar a tot arreu d'Amèrica Llatina, on les formigues "col·laboren" amb les acàcies.