El ions bicarbonats (HC03^-) estan presents a la sang: tenen un paper important en la regulació del pH. Són el principal “tampó” del cos.

Així, la seva concentració a la sang és directament proporcional al pH. Són principalment els ronyons els que regulen la concentració de bicarbonats en sang, afavorint la seva retenció o excreció.

Per regular el pH, l'ió bicarbonat HCO3^- es combina amb l'ió H⁺ per donar aigua i CO₂. La pressió en CO₂ a la sang arterial (Pa CO₂), o la càpnia, o la pressió parcial que exerceix el CO2 dissolt a la sang arterial, també és un indicador de l'equilibri àcid-bàsic. Es mesura durant l'anàlisi dels gasos sanguinis.

Els ions bicarbonat són bàsics: quan augmenta la seva concentració, també augmenta el pH. Per contra, quan disminueix la seva concentració, el pH es torna àcid.

En una persona sana, el pH de la sang és molt estable: 7,40 ± 0,02. No ha de baixar de 6,6 ni pujar per sobre de 7,7, que és incompatible amb la vida.

La dosificació d'ions bicarbonat permet avaluar l'equilibri àcid-bàsic de la sang. Es realitza al mateix temps que l'anàlisi de gasos sanguinis, quan el metge sospita de la presència d'un desequilibri àcid-base (acidosi o alcalosi). Aquest pot ser el cas en presència de certs símptomes, com ara:

• estat de consciència alterat
• hipotensió, baix rendiment cardíac
• trastorns respiratoris (hipo- o hiperventilació).
• O en situacions menys greus com pèrdues digestives o urinàries anormals o alteracions electrolítiques.

L'anàlisi de sang consisteix en una mostra de sang venosa, generalment al plec del colze. No cal preparació.

L'anàlisi permet diagnosticar la presència de acidosis o un alcalosi. La mesura del pH permetrà veure si hi ha hiperacidemia (definida com un valor de pH inferior a 7,35) o hiperalcalèmia (valor de pH superior a 7,45).

Mesura d'ions bicarbonat i PaCO₂ llavors permet determinar si el trastorn és d'origen metabòlic (anormalitat dels bicarbonats) o respiratori (anormalitat de la PaCO).₂). Els valors normals dels bicarbonats estan entre 22 i 27 mmol/l (mil·mols per litre).

Es produeix una disminució de la concentració d'ions bicarbonat per sota dels valors normals acidosi metabòlica. L'acidosi està relacionada amb un excés d'ions H +. En cas d'acidosi metabòlica, es produirà una disminució de la concentració d'ions bicarbonat (pH <7,35). En l'acidosi respiratòria, és l'augment de la pressió parcial de CO₂ que serà responsable de l'augment dels ions H +.

L'acidosi metabòlica pot ser deguda, entre altres coses, a una pèrdua anormal de bicarbonats per diarrea o infusió fisiològica de solució salina.

Per contra, un augment de la concentració d'ions carbonats condueix a a alcalosi metabòlica (pH> 7,45). Pot ocórrer en cas d'administració excessiva de bicarbonats, vòmits intensos o pèrdua de potassi (diürètics, diarrea, vòmits). També pot estar implicat hiperaldosteronisme (hipersecreció d'aldosterona).

L'alcalosi respiratòria, per la seva banda, correspon a una disminució aïllada de la pressió parcial de CO₂.