La cauterització consisteix a cremar un teixit, ja sigui mitjançant un conductor portat calent per un corrent elèctric o mitjançant un producte químic. L'objectiu és destruir un teixit malalt o aturar l'hemorràgia. Etimològicament, el terme prové del nom llatí precaució, que significa cauterització, i es va formar a partir del verb llatí cauteritzaré que significa "cremar amb una planxa calenta".

Concretament, aquesta destrucció d'un teixit permet eliminar una lesió però també aturar un sagnat o fer retrocedir l'exuberant brotació d'una cicatriu. La cauterització es realitza amb major freqüència a la pell o a una membrana mucosa. Actualment ja no s'utilitzen aparells elèctrics antics com el galvanocauteri o el termocauteri, una vareta que es manté incandescent per permetre una calor intensa.

Històricament, la cauterització s'ha utilitzat des de l'edat mitjana. Així, Albucassis (936-1013), cirurgià àrab d'Espanya que també va ser el gran mestre de la cirurgia hispano-àrab de l'època, va produir moltes innovacions en medicina. Entre ells: hemostàsia per compressió digital i cauterització de ferro blanc. Posteriorment, al XVI^e segle, el cirurgià Ambroise Paré (1509-1590) es va distingir als camps de batalla, aportant moltes innovacions en el tractament de les ferides. Així va inventar la lligadura de les artèries per substituir la cauterització per ferro vermell. De fet, ell, que va ser l'inventor de molts instruments i sovint considerat el pare de la cirurgia moderna, va estar implicat en la millora i difusió d'un nou tipus de tècnica de cauterització, en un moment en què es cauteritzava amb ferro vermell o oli bullint, a el risc de matar els ferits.

La cauterització s'utilitza principalment en el cas en què cal aturar una hemorràgia, i en particular l'epistaxi (una hemorràgia nasal), o per tractar càncers. També està indicat, en alguns casos, per afavorir una millor respiració pel nas.

• Hemorràgies nasals: lL'hemorràgia nasal, també anomenada epistaxi, pot ser moderada o intensa, i les seves conseqüències poden anar des d'un trastorn lleu fins a un sagnat potencialment mortal. És especialment en casos d'hemorràgia severa o repetida que els metges poden recórrer a vegades a la cauterització. Així, els cuidadors connecten la font de l'hemorràgia mitjançant un agent químic, molt sovint nitrat de plata, o realitzen la cauterització mitjançant un corrent elèctric de calefacció. Aquesta segona tècnica també s'anomena electrocauterització, i vol dir que la cauterització dels teixits es realitza mitjançant un conductor escalfat per un corrent elèctric;
• Tractament del càncer: l'electrocauterització, que utilitza un corrent elèctric d'alta freqüència per destruir cèl·lules o teixits, es pot utilitzar en càncer, per aturar l'hemorràgia dels vasos sanguinis del tumor o per eliminar parts del tumor cancerós. Per exemple, l'electrocauterització s'utilitza en el càncer de pulmó perquè elimina parts d'aquest tumor situat prop d'un vas sanguini;
• Respira millor pel nas: la cauterització dels cornets té com a objectiu millorar la respiració pel nas. Així, el nas conté cornets, que són ossos coberts de teixit tou. Quan les mucoses dels cornets estan massa inflades per la sang que passa per dins, aquestes mucoses no deixen passar bé l'aire: impedeixen, per tant, que el pacient respiri bé pel nas. La intervenció, que aquí també serà una cauterització, aprimarà aquestes mucoses, generant una millor respiració.

La cauterització realitzada per tractar l'epistaxi és un gest relativament benigne, no és realment una operació. Aquesta cauterització es realitza sota anestèsia de contacte local. Això requereix un hisop de cotó, que es remulla amb líquid anestèsic abans de mantenir-lo durant uns minuts a la fossa nasal i després s'elimina.

A continuació, s'aplica l'instrument que realitza la cauterització pròpiament dita durant uns segons a la zona a coagular. Aquesta cauterització es pot realitzar amb una substància química, com el nitrat de plata o l'àcid cròmic: aquesta tècnica, que en general implica l'ús d'un pal de nitrat de plata, permet veure un vas sanguini dins del nas i que és propens a trencar-se. Aquesta cauterització també es pot realitzar amb unes pinces elèctriques: llavors es tracta d'una electrocoagulació.

És probable que tots els especialistes en ORL (otorinolaringologia) realitzin aquest tipus de cauterització. Això es pot fer a la seva consulta o en un departament d'ORL en un entorn hospitalari. El gest es pot aplicar als nens, sobretot si estan tranquils: la cauterització nasal amb nitrat de plata sota anestèsia local és així possible des dels quatre fins als cinc anys. Aquest mètode de tancament representat per la cauterització de vegades pot ser dolorós, malgrat l'anestèsia local.

Els altres tipus de cauterització impliquen càncers, i en aquest cas la intervenció tindrà com a objectiu destruir el teixit anormal o les cèl·lules canceroses mitjançant una font de calor, un corrent elèctric o un producte químic. A més, també es practica la cauterització dels cornets, petits ossos situats a l'interior del nas: aquí, l'objectiu serà que el pacient pugui respirar millor.

Per preparar un procediment de cauterització, si el prens habitualment, hauràs d'assegurar-te, sobretot, d'aturar uns dies abans de l'operació de prendre medicaments que tinguin com a objectiu que la sang sigui més fluida, com per exemple:

• anticoagulants;
• antiinflamatoris;
• fàrmacs antiagregants plaquetaris.

També serà millor que els fumadors deixin de fumar abans i després de la cirurgia, ja que això augmenta el risc d'infecció després de la cirurgia i, sobretot, retarda la cicatrització, sobretot en el cas de la cauterització de cornets.

La cauterització per tractar l'epistaxi acostuma a donar resultats satisfactoris. Això eliminarà alguns dels vasos sanguinis que causen l'hemorràgia.

La cauterització per al tractament del càncer provoca la destrucció de cèl·lules canceroses o teixits anormals.

Pel que fa a la cauterització dels cornets, que consisteix a utilitzar la calor per “cremar” els vasos sanguinis que travessen les mucoses, provoca una menor inflamació de la sang de les mucoses. Reduint la mida d'aquestes mucoses, l'operació permetrà, per tant, alliberar espai per al pas de l'aire. De fet, la respiració del pacient millorarà.

Hi ha riscos pel que fa a la cauterització en el tractament de l'epistaxi quan aquests procediments es repeteixen amb freqüència: a llarg termini es pot produir una perforació del septe nasal. No obstant això, aquest inconvenient no causa cap complicació particular, simplement pot ser la causa d'unes crostes nasals amb sang.

Pel que fa a la cauterització dels cornets, els riscos són baixos, però, en poques ocasions, pot produir-se una infecció al lloc de la intervenció, també en casos rars pot desencadenar hemorràgies o una acumulació de sang sota la membrana mucosa, que provocarà provocar un hematoma.

Finalment, s'ha demostrat en estudis científics que el mètode d'electrocoagulació provoca més inflamació i necrosi que la cirurgia de bisturí, per exemple en el cas de la laparotomia. I de fet, la cauterització sembla augmentar el risc d'infecció en comparació amb altres mètodes quirúrgics.

La hipòtesi proposada per un grup d'investigadors (Peter Soballe i el seu equip) és que es requereix un nombre menor de bacteris per infectar les ferides provocades per electrocauterització que per infectar les ferides provocades per un bisturí.