El tractament estàndard del càncer, la quimioteràpia, es basa en l'ús de diferents fàrmacs en un protocol de tractament personalitzat. Aquest "cóctel químic" ataca les cèl·lules canceroses ja sigui destruint-les o bloquejant-ne la multiplicació. Però com que també afecta les cèl·lules sanes, els seus efectes secundaris no són trivials. Tanmateix, els tractaments cada cop més dirigits permeten reduir-los.

La quimioteràpia és un dels tractaments bàsics del càncer. Consisteix a administrar diferents fàrmacs que actuaran o bé matant les cèl·lules canceroses o evitant que es multipliquin.

En quimioteràpia s'utilitzen diferents molècules, sovint en combinació (teràpia multifarmacèutica). Lluiten contra el càncer amb diferents mecanismes d'acció. Alguns afecten la síntesi o la funció de l'ADN, impedint que es divideixin; altres interactuen amb l'ARN i les proteïnes. Per tant, hi ha 4 classes principals de fàrmacs de quimioteràpia segons el seu mode d'acció:

• Modificadors del DNA, entre els quals els inhibidors de la topoisomerasa, els inhibidors de la topoisomerasa II, les antraciclines (que s'intercalen a la cèl·lula d'ADN);
• els verins del fus, que funcionen bloquejant la formació del fus cromàtic permetent la separació dels cromosomes durant la mitosi, evitant així la divisió cel·lular;
• agents alquilants, que dificulten els processos de replicació i transcripció de l'ADN produint lesions covalents entre les cadenes d'ADN per efecte d'alquilació (un protó d'hidrogen és substituït per un grup alquil, no funcional). Per exemple: Ciclofosfamida, Ifosfamida, Melfalan, Busulfan.
• antimetabolits, que actuen inhibint la síntesi d'àcids nucleics, primer pas necessari per a qualsevol multiplicació cel·lular. Alguns antimetabòlics: metotrexat, 5-fluorouracil, anàlegs pirimídics, tégafur, capecitabina, azacitidina...

La gran majoria d'aquestes molècules s'administren per via intravenosa; altres per via oral, per injecció intramuscular o subcutània.

La quimioteràpia està experimentant actualment dues grans tendències:

• el desenvolupament de la quimioteràpia oral;
• medicina de precisió, amb tractaments personalitzats basats en l'anàlisi de les característiques biològiques i genètiques del tumor del pacient.

Les sessions de quimioteràpia es fan en hospitalització convencional (a l'inici del tractament per exemple o durant la quimioteràpia intensiva), ambulatori o a domicili (HAD).

El protocol de tractament és personalitzat: les molècules i la seva dosificació, el nombre i la freqüència de sessions depenen del tipus de tumor, el seu estadi, l'estat general de salut del pacient, la seva edat, la resposta de l'organisme a aquest tractament. Algunes quimioteràpies són diàries (sobretot les orals), d'altres un cop a la setmana, cada 15 dies, etc. La durada de la sessió varia des dels 10 minuts fins a més de 72 hores per a les sessions més llargues.

El terme "cicle" s'utilitza per referir-se al període que comprèn els dies durant els quals s'administra realment el tractament i el "període de descans" als dies durant els quals no s'administra el tractament. Aquest període de descans és essencial perquè les cèl·lules sanes tinguin temps de renovar-se. El nombre de cicles de quimioteràpia també varia en funció del tipus de càncer i del pacient. Es planifiquen consultes durant tot el tractament per tal de controlar la progressió de la malaltia i la tolerància de l'organisme, i adaptar el protocol terapèutic si cal.

Els medicaments solen administrar-se per via intravenosa. Per evitar haver de punxar el pacient a cada sessió de quimioteràpia, es pot col·locar un catèter o una cambra implantable (en una vena situada al coll) durant tot el tractament. Es poden donar tractaments addicionals, abans o després de la infusió, per limitar els efectes secundaris.

Un pilar del tractament contra el càncer, la quimioteràpia s'utilitza en molts càncers en diferents etapes.

Segons un informe sobre quimioteràpia contra el càncer a França, el 2014, cinc tipus de càncer van combinar gairebé el 87% de les estades i sessions per/amb quimioteràpia:

• càncers de l'aparell digestiu: 26,7%;
• càncer de mama: 21,9%;
• càncers hematològics: 18,3%;
• càncers de l'aparell respiratori: 12,6%;
• càncers ginecològics: 7,0%.

La quimioteràpia es pot utilitzar sola o com a complement de la cirurgia (extirpació del tumor o tumeroctomia). Aleshores distingim:

• quimioteràpia neoadjuvant : realitzat abans de la cirurgia, té com a objectiu reduir la mida del tumor i així facilitar-ne l'abalació, així com reduir el risc de recurrència de la malaltia;
• quimioteràpia adjuvant : prescrit després de la cirurgia, té com a objectiu reduir el risc de recurrència al lloc del tumor original o en qualsevol altre lloc del cos.

La quimioteràpia també es pot utilitzar si hi ha metàstasi, que és quan les cèl·lules canceroses han crescut en àrees diferents del càncer original. Això s'anomena quimioteràpia metastàtica.

La quimioteràpia es pot utilitzar juntament amb la radioteràpia, i per a determinats tipus de càncer, la immunoteràpia, un gran avenç terapèutic dels darrers anys en la lluita contra el càncer.

Les molècules utilitzades en quimioteràpia també actuen sobre les cèl·lules sanes de l'organisme, en particular les que es multipliquen ràpidament (les de la medul·la òssia, cabell, pell, etc.), la qual cosa provoca diversos efectes secundaris:

• una disminució de certs glòbuls blancs i, per tant, un debilitament de la immunitat;
• plaquetes baixes i glòbuls vermells;
• nàusees i vòmits que poden aparèixer immediatament després de la sessió de quimioteràpia i en els 5 dies següents;
• diarrea;
• inflamació de la boca (mucositis);
• Pèrdua de cabells;
• canvis en la pell i les ungles;
• fragilitat venosa;
• gran fatiga.

Els efectes adversos varien en funció de les molècules utilitzades però també del pacient, perquè cada organisme reacciona de manera diferent.

Els medicaments poden limitar aquests efectes secundaris, igual que algunes medicines alternatives, com l'auriculoteràpia o l'acupuntura, que s'utilitzen en alguns hospitals. Aquesta atenció, anomenada “atenció de suport”, és essencial per a la qualitat de vida del pacient, ja que la gestió del càncer no pot aturar-se en l'únic tractament de la malaltia. També és important el suport psicològic, així com mantenir una bona imatge de l'atenció, a través de tallers o tractaments de bellesa per exemple.