En primer lloc, esmentem que la cocaïna (així com les amfetamines) es classifica entre els agents que es diu que són estimulants del sistema nerviós central. Tot i que gran part de la informació que es presenta aquí també s'aplica a la dependència de l'alcohol i altres drogues, hi ha algunes evidències que es relacionen específicament amb aquesta família de substàncies químiques.

Parlem d'abús de substàncies quan l'usuari incompleix repetidament les seves obligacions a la feina, a l'escola o a casa. O que fa servir la substància malgrat el perill físic, els problemes legals o que comporta problemes socials o interpersonals.

La dependència es caracteritza per la tolerància, és a dir, augmenta la quantitat de producte necessària per obtenir el mateix efecte; símptomes d'abstinència en deixar de consumir, una escalada en les quantitats i freqüència d'ús. L'usuari dedica gran part del seu temps a activitats relacionades amb el consum, i continua malgrat les importants conseqüències negatives.

L'addicció és l'acte de buscar de manera compulsiva consumir una substància sense tenir en compte les conseqüències negatives (socials, psicològiques i fisiològiques) d'aquest consum. Sembla que l'addicció es desenvolupa quan l'ús repetit de la substància canvia determinades neurones (cèl·lules nervioses) del cervell. Sabem que les neurones alliberen neurotransmissors (diverses substàncies químiques) per comunicar-se entre elles; cada neurona pot alliberar i rebre neurotransmissors (a través dels receptors). Es creu que aquests estimulants provoquen una modificació fisiològica de determinats receptors de les neurones, afectant així el seu funcionament general. És possible que mai es recuperin completament, fins i tot quan s'atura el consum. A més, els estimulants del sistema nerviós central (inclosa la cocaïna) augmenten els nivells de tres neurotransmissors al cervell: Dopamina norepinefrina i la serotonina.

Dopamina. Normalment és alliberat per les neurones per activar els reflexes de satisfacció i recompensa. La dopamina sembla ser el principal neurotransmissor vinculat al problema de l'addicció, perquè els reflexos de satisfacció ja no es desencadenen normalment al cervell en els consumidors de cocaïna.

La norépinéfrina. Normalment s'allibera com a resposta a l'estrès, fa que augmenti la freqüència cardíaca, augmenti la pressió arterial i altres símptomes semblants a la hipertensió. El subjecte experimenta un augment de l'activitat motriu, amb lleus tremolors a les extremitats.

la serotonina. La serotonina ajuda a regular l'estat d'ànim, la gana i el son. Té una acció calmant sobre el cos.

Investigacions recents indiquen que les drogues addictives alteren la funció cerebral d'una manera que persisteix després que una persona hagi deixat de consumir. Les dificultats sanitàries, socials i laborals que sovint acompanyen l'abús d'aquestes substàncies no acaben necessàriament quan s'atura l'ús. Els experts veuen l'addicció com un problema crònic. La cocaïna sembla ser la droga amb més risc d'addicció, pel seu poderós efecte eufòric i la seva rapidesa d'acció.

Origen de la cocaïna

Les fulles de l'Erythroxyloncoca, una planta originària del Perú i Bolívia, va ser mastegada pels pobles nadius americans i per conqueridors que va apreciar el seu efecte tònic. Aquesta planta també va ajudar a reduir la sensació de gana i set. No va ser fins a mitjans del XIX^e segle que s'ha extret cocaïna pura d'aquesta planta. En aquella època, els metges l'utilitzaven com a substància tònica en molts remeis. No es coneixien les conseqüències perjudicials. Thomas Edison i Sigmund Freud són dos usuaris famosos. La seva presència com a ingredient de la beguda original "coca-cola" és probablement la més coneguda (la beguda n'està exempta des de fa diversos anys).

Formes de cocaïna

Les persones que abusen de la cocaïna l'utilitzen en qualsevol de les dues formes químiques següents: clorhidrat de cocaïna i crack (base lliure). El clorhidrat de cocaïna és una pols blanca que es pot esborrar, fumar o dissoldre en aigua i després injectar-se per via intravenosa. El crack s'obté per transformació química del clorhidrat de cocaïna per obtenir una pasta dura que es pot fumar.

Prevalència de l'addicció

L'Institut Nacional d'Abús de Drogues dels EUA (NIDA) diu que el nombre total de consumidors de cocaïna i crack ha disminuït durant l'última dècada¹. La sobredosi de cocaïna és la principal causa d'ingressos relacionats amb drogues als hospitals dels Estats Units i Europa. Segons dades de l'enquesta canadenca, la prevalença del consum de cocaïna entre la població canadenca el 1997 va ser del 0,7%², una taxa idèntica a la dels Estats Units. Es tracta d'una disminució respecte a la taxa del 3% de l'any 1985, que era la taxa màxima notificada. Segons aquestes mateixes enquestes, els homes tenen el doble de probabilitats de declarar consumir cocaïna que les dones.