La difteria és una infecció bacteriana altament contagiosa que es contagia entre els humans i provoca una infecció de les vies respiratòries superiors, que pot provocar dificultats respiratòries i asfixia. La difteria ha causat epidèmies devastadores a tot el món al llarg de la història i, a finals del segle VII, la malaltia encara era la principal causa de mortalitat infantil a França. Ja no és endèmic als països industrialitzats on s’importen els casos extremadament rars observats. Tot i això, la malaltia segueix sent un problema de salut en parts del món on la vacunació infantil no és rutinària. El 7 es van informar més de 000 casos a l’OMS a nivell mundial. (2014)

Es distingeix entre la difteria respiratòria i la difteria cutània.

Després d’un període d’incubació de dos a cinc dies, la malaltia es manifesta com a mal de coll: irritació de la gola, febre, inflor de les glàndules del coll. La malaltia es reconeix per la formació de membranes blanquinoses o grisenques a la gola i, de vegades, al nas, provocant dificultats per empassar i respirar (en grec, "difteria" significa "membrana").

En el cas de la diftèria cutània, principalment en zones tropicals, aquestes membranes es troben al nivell d’una ferida.

La difteria és causada per bacteris, Corynebacterium diphtheriae, que ataca els teixits de la gola. Produeix una toxina que provoca l’acumulació de teixits morts (falses membranes) que poden arribar a obstruir les vies respiratòries. Aquesta toxina també es pot estendre a la sang i provocar danys al cor, als ronyons i al sistema nerviós.

Dues altres espècies de bacteris són capaços de produir toxina diftèrica i, per tant, causen malalties: Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

La diftèria respiratòria s’estén de persona a persona a través de gotes que es projecten durant la tos i els esternuts. Després, els bacteris entren pel nas i la boca. La difteria cutània, que es veu en algunes regions tropicals, es propaga a través del contacte directe amb una ferida.

Cal tenir en compte que, a diferència de Corynebacterium diphtheriae que es transmet d’humà a humà, els altres dos bacteris responsables de la diftèria es transmeten d’animals a humans (es tracta de zoonoses):

• Corynebacterium ulcerans es transmet per ingestió de llet crua o per contacte amb bestiar i mascotes.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, el més rar, es transmet per contacte amb cabres.

A les nostres latituds, és a l’hivern que la difteria és més freqüent, però a les zones tropicals s’observa durant tot l’any. Els brots epidèmics afecten més fàcilment les zones densament poblades.

La vacuna

La vacunació infantil és obligatòria. L’Organització Mundial de la Salut recomana que la vacuna s’administri en combinació amb les del tètanus i la tos ferina (DCT), a les 6, 10 i 14 setmanes, seguides de tirs de reforç cada 10 anys. Segons les estimacions de l’OMS, la vacunació impedeix entre 2 i 3 milions de morts per difteria, tètanus, tos ferina i xarampió a tot el món. (2)

El tractament

El tractament consisteix en administrar un sèrum antidiftèric el més ràpidament possible per aturar l’acció de les toxines produïdes pels bacteris. S'acompanya d'un tractament amb antibiòtics per matar els bacteris. Es pot col·locar el pacient en aïllament respiratori durant uns dies per evitar contagis amb les persones que l’envolten. Al voltant del 10% de les persones amb diftèria moren, fins i tot amb tractament, adverteix l’OMS.