Paradoxalment, les persones propenses a l'ansietat de vegades es neguen tossudament a relaxar-se. El motiu d'aquest comportament estrany és molt probable que s'esforcen per evitar un gran augment d'ansietat si passa alguna cosa dolenta.
Tots sabem que relaxar-se és bo i agradable, tant per a l'ànima com per al cos. Què, exactament, podria estar malament aquí? Encara més estrany és el comportament de les persones que resisteixen la relaxació i mantenen el seu nivell habitual d'ansietat. En un experiment recent, els investigadors de la Universitat Estatal de Pennsilvània van trobar que els participants que eren més propensos a emocions negatives (aquells que ràpidament es van espantar, per exemple) eren més propensos a experimentar ansietat quan feien exercicis de relaxació. El que els hauria d'haver calmat era realment inquietant.
"Aquestes persones poden continuar preocupant-se per evitar un augment significatiu d'ansietat", explica Newman. "Però realment, encara val la pena permetre't l'experiència. Com més sovint ho feu, més entendreu que no hi ha res de què preocupar-se. L'entrenament de consciència i altres pràctiques poden ajudar a les persones a alliberar la tensió i mantenir-se en el moment present".
Hanju Kim, estudiant de doctorat i participant del projecte, diu que l'estudi també fa llum sobre per què els tractaments de relaxació, dissenyats originalment per millorar el benestar, poden causar encara més ansietat a alguns. “Això és el que els passa als que pateixen trastorns d'ansietat i només necessiten relaxació més que els altres. Esperem que els resultats del nostre estudi puguin ajudar aquestes persones".
Els investigadors coneixen l'ansietat induïda per la relaxació des de la dècada de 1980, diu Newman, però la causa del fenomen ha continuat sent desconeguda. Treballant en la teoria de l'evitació del contrast el 2011, el científic va considerar que aquests dos conceptes podrien estar connectats. Al cor de la seva teoria hi ha la idea que la gent es pot preocupar a propòsit: així intenta evitar la decepció que haurà de suportar si passa alguna cosa dolenta.
Realment no ajuda, només fa que la persona sigui encara més miserable. Però com que la majoria de les coses que ens preocupen no acaben passant, la mentalitat es torna fixa: «Estava preocupat i no va passar, així que he de seguir preocupant-me».
Les persones amb trastorn d'ansietat generalitzada són sensibles als brots d'emoció sobtats.
Per participar en un estudi recent, els investigadors van convidar 96 estudiants: 32 amb trastorn d'ansietat generalitzada, 34 amb trastorn depressiu major i 30 persones sense trastorns. Els investigadors van demanar primer als participants que fessin exercicis de relaxació i després van mostrar vídeos que podien causar por o tristesa.
A continuació, els subjectes van respondre una sèrie de preguntes per mesurar la seva sensibilitat als canvis en el seu propi estat emocional. Per exemple, per a algunes persones, veure el vídeo immediatament després de la relaxació va causar molèsties, mentre que d'altres consideraven que la sessió els ajudava a fer front a les emocions negatives.
En la segona fase, els organitzadors de l'experiment van tornar a posar als participants una sèrie d'exercicis de relaxació i després els van demanar de nou que omplissin un qüestionari per mesurar l'ansietat.
Després d'analitzar les dades, els investigadors van trobar que les persones amb trastorn d'ansietat generalitzada eren més propenses a ser sensibles als esclats emocionals sobtats, com ara la transició de relaxat a espantat o estressat. A més, aquesta sensibilitat també es va associar amb els sentiments d'ansietat que experimentaven els subjectes durant les sessions de relaxació. Les taxes van ser similars en persones amb trastorn depressiu major, encara que en el seu cas l'efecte no va ser tan pronunciat.
Hanju Kim espera que els resultats de l'estudi puguin ajudar els professionals a treballar amb persones que pateixen trastorns d'ansietat per reduir els seus nivells d'ansietat. En definitiva, la investigació dels científics té com a objectiu entendre millor el treball de la psique, trobar maneres més efectives d'ajudar les persones i millorar la seva qualitat de vida.