És possible i fins i tot habitual modificar els olis vegetals mitjançant un procés anomenat esterificació. Per què ? Perquè no ? El debat continuarà després de llegir l'article.

Un oli vegetal és una substància grassa líquida a temperatura ambient extreta d’una planta oleaginosa, és a dir, una planta les llavors, fruits secs o ametlles de la qual contenen lípids (greixos).

Per què estar interessat en el camp de la cosmètica? Com que la superfície de la pell (l’epidermis) està formada per cèl·lules (queratòcits) segellades per un ciment de fosfolípids, colesterol vegetal i àcids grassos poliinsaturats.

La majoria d’olis vegetals també contenen àcids grassos poliinsaturats, d’aquí el seu ús per enfortir les propietats naturals de la pell o substituir-les en cas de deficiència.

No obstant això, hi ha algunes excepcions, com per exemple l'oli de coco que es diu que és "concret" i que conté àcids grassos saturats (no es recomana).

Hi ha més de 50 plantes oleaginoses d’on s’extreuen olis verges o macerats frescos o orgànics. Els més utilitzats en cosmètica són:

• Argan, que creix al Marroc i serveix per diluir els olis essencials;
• Jojoba, plantada als deserts d’Amèrica del Sud;
• Shea, que prové d'Àfrica (estat sòlid a temperatura ambient);
• L’ametller, que viu a la conca mediterrània però famós a Màlaga, que també serveix per diluir els olis essencials.

Però els olis amb noms meravellosos provenen de moltes i moltes plantes meravelloses que creixen a tots els racons del món, més o menys meravelloses.

Rosa mosqueta (Amèrica del Sud), ricí (Índia), Kamanja (arbre de Pongolotte de l'Índia), Camèlia o te (Índia), arç cerval (Tibet), etc., sense oblidar els macerats de margarides o monoi (flors de tiare tahitiana) . Hem d’aturar-nos, però la llista és llarga.

Però els olis esterificats provenen principalment de palma (zones tropicals i subtropicals, platges i muntanyes) i de coco (Àsia i Oceania).

Lluny de la poesia de les plantes, arribem a l’esterificació.

L’esterificació es refereix a la química orgànica, és la transformació d’una substància en un èster fent reaccionar un àcid amb un alcohol o un fenol.

En l’operació que ens interessa aquí, els àcids grassos (ametlles, fruits secs o llavors de les plantes en qüestió) s’esterifiquen per transformar olis (líquids) o greixos (sòlids) en èsters. Tingueu en compte que els olis són més rics en àcids grassos insaturats que els greixos.

Per tant, els àcids grassos d’un oli vegetal reaccionen amb un alcohol gras o un poliol com el glicerol, natural o sintètic.

Aquesta maniobra es pot realitzar freda o calenta. La reacció en fred permetria conservar les propietats de les substàncies buscades (els "agents actius") i l'ús de dissolvents naturals permetria no reduir la seva potència per dilució.

Nota: el condicional ha interferit en el text. De fet, els formuladors i els que prenen decisions s’oposen. Les etiquetes orgàniques s’atorguen de manera irregular. Recordeu que els cosmètics naturals elogien els olis vegetals esterificats, mentre que els cosmètics convencionals fan servir silicones i olis minerals.

Els olis minerals provenen de productes petroquímics: són barats, estables, segurs, amb forts poders hidratants i oclusius, però sense poder nutritiu i poca o gens biodegradable. Pel que fa a les silicones, són completament sintètiques, resultants de la transformació del quars.

Hem de començar amb una explicació aparentment racional debatuda i fins i tot totalment controvertida.

• Un oli esterificat és un oli vegetal transformat per una reacció química que el fa més penetrant, més estable i menys costós;
• La primera controvèrsia és l’exemple dels olis de coco o de palma que contenen vitamines, fitosterols (“actius” vegetals) i àcids grassos essencials fràgils (omega 3 i 6) que l’esterificació en calent destrueix;
• El segon es refereix al seu baix cost. Però la producció industrial d’oli de palma o coco és responsable de la desforestació massiva, en particular al sud-est asiàtic (Indonèsia, Malàisia) i a l’Àfrica (Camerun i la República Democràtica del Congo);
• El tercer és el seu ús més fàcil: els olis esterificats s’incorporen fàcilment a les cremes sense necessitat d’escalfar prèviament. Així, les cremes es tornen més estables i es conserven millor.

Per a cadascuna de les controvèrsies, s’argumenten exemples i contraexemples. Potser la millor manera de fer-se una idea no és oposar-se sistemàticament a les dues classes d’olis, sinó considerar-los un per un pel que fa al seu preu, les seves propietats, el seu context de fabricació pel que fa al medi ambient i a altres dimensions ecològiques.

Els olis vegetals esterificats estan destinats a calmar la pell, però no els esperits. La saviesa aconsella no oposar-s'hi, sinó utilitzar-les cadascuna per a les seves respectives virtuts, fins i tot utilitzar-les alternativament segons les necessitats de la pell.