Definit per la manifestació de nous símptomes indesitjables després de la ingesta de fàrmacs, el iatrogenisme de fàrmacs constitueix un problema de salut pública, en particular en persones grans i en nens. Qualsevol efecte inesperat ha de ser comunicat pel cuidador al Centre de Farmacovigilància. 

Les malalties iatrogèniques són el conjunt de símptomes no desitjats que es produeixen al costat dels símptomes de la malaltia que es tracta com a resultat de la teràpia farmacològica. De fet, els medicaments que són eficaços contra certes malalties poden causar efectes secundaris indesitjables, que varien d’una persona a una altra, i que poden afectar la salut del pacient tractat. Poden adoptar diverses formes, com ara una erupció cutània a causa d’una al·lèrgia als medicaments, un augment de la pressió arterial o un accident hemorràgic digestiu.

Aquests efectes secundaris són freqüents i la majoria d’ells apareixen a les instruccions dels medicaments receptats. Un centre regional de farmacovigilància recopila tots els informes dels professionals de la salut i s’actualitza regularment. L’objectiu d’aquesta base de dades és prevenir aquests riscos de malalties iatrogèniques, que sovint es menystenen i, per tant, condueixen a un canvi de tractament o a un ajustament (reducció i espaiatament de les dosis, prenent el medicament al mig d’un àpat. O amb un altre medicament protector ...).

Les persones grans són les més afectades per les malalties iatrogèniques, perquè sovint estan polimedicades (s’han de prendre diversos medicaments alhora) i són més vulnerables. Aquests efectes secundaris són el doble de freqüents després de 65 anys i el 20% d’aquests efectes secundaris condueixen a hospitalitzacions.

Les causes de les malalties iatrogèniques són múltiples:

• Sobredosi: hi ha risc de sobredosi en cas d’ingesta incontrolada de fàrmacs a causa de trastorns cognitius (trastorns del pensament) habituals en persones grans.
• Al·lèrgia o intolerància: es poden produir determinats fàrmacs com antibiòtics, antiinflamatoris, antialgics (analgèsics), quimioteràpia, anticoncepció, certs ungüents, etc. Aquestes al·lèrgies i intoleràncies segueixen sent molt variables d’una persona a una altra.
• Eliminació lenta: també hi ha el risc de reduir les vies d’eliminació de molècules de fàrmacs pel fetge o els ronyons, cosa que provoca una sobredosi de fàrmacs al cos.
• Interaccions farmacològiques: pot haver-hi una interacció farmacològica entre dos o més medicaments presos al mateix temps.
• Modificació del metabolisme: per certs medicaments com diürètics, laxants, tractaments per a la glàndula tiroide, etc.
• Automedicació: que interfereix amb el tractament prescrit o amb una mala adherència a la medicació.
• Dosi inadequades en nens o persones grans, segons l'edat i el pes.

Aquestes causes es troben a l’origen del iatrogenisme farmacològic que sovint es pot corregir, però que de vegades condueix a accidents iatrogènics més greus.

Aquest diagnòstic de malalties iatrogèniques es fa quan apareixen símptomes que no es corresponen amb la malaltia que es tracta. Marejos, caigudes, desmais, fatiga intensa, diarrea, restrenyiment, de vegades vòmits amb sang, etc. Tants símptomes que haurien d'alertar el pacient i el metge. 

El qüestionament, l'examen clínic, els medicaments presos, especialment si són recents, guiaran el diagnòstic i els exàmens addicionals que s'han de dur a terme. El primer pas a seguir és deixar de sospitar la droga.

Si a aquesta interrupció li segueix una millora o fins i tot una desaparició dels símptomes de les malalties iatrogèniques, el diagnòstic es realitza mitjançant una prova terapèutica (interrupció del tractament). Aleshores caldrà anotar el medicament que causa aquest efecte secundari i evitar-ne la recepta. Caldrà trobar una alternativa.

• Confusió i trastorns cognitius després de la prescripció de diürètics que afavoriran l’aparició d’una caiguda de sodi a la sang (hiponatrèmia) i la deshidratació;
• Sagnat gastrointestinal després de prendre antiinflamatoris que indiquen una lesió o fins i tot una úlcera digestiva;
• Erupció cutània, dificultat per respirar i inflor de la cara després de prendre antibiòtics que indiquen una al·lèrgia a aquest antibiòtic;
• Malestar després de la vacunació i edema al lloc de la injecció a causa d'una al·lèrgia a la vacuna;
• Micosi oral o ginecològica després d’un tractament amb antibiòtics, l’origen del qual és un desequilibri de la flora oral o ginecològica després del tractament.

El tractament dels efectes secundaris d’un tractament implica sovint interrompre el tractament i buscar una alternativa al tractament. Però també pot ser anticipar aquest efecte secundari prescrivint un altre fàrmac com un anti-úlcera quan es prescriuen antiinflamatoris o antimicòtics durant el tractament amb antibiòtics.

Altres vegades, n’hi haurà prou amb corregir el desequilibri causat pel medicament, com ara administrar sodi o potassi en cas de patir trastorns de la sang (hiponatrèmia o hipopotasèmia). 

També es pot prescriure un laxant suau en presència de restrenyiment després d'un tractament farmacològic o un retardador del trànsit en cas de diarrea. 

També es pot establir una dieta (dieta baixa en sal, plàtan per aportar potassi, dieta baixa en greixos saturats en cas d’augment del colesterol, etc.). 

Finalment, es pot prescriure un tractament per normalitzar les xifres de pressió arterial amb un seguiment regular.