En tota la història de la vida al nostre planeta, ningú ha patit com els animals. El que els passa als animals domèstics a les granges industrials és potser el pitjor crim de la història. El camí del progrés humà està ple de cossos d'animals morts.
Fins i tot els nostres avantpassats llunyans de l'edat de pedra, que van viure fa desenes de milers d'anys, ja eren responsables d'una sèrie de desastres ambientals. Quan els primers humans van arribar a Austràlia fa uns 45 anys, aviat van portar el 000% de les grans espècies animals que l'habitaven a la vora de l'extinció. Aquest va ser el primer impacte significatiu que l'Homo sapiens va tenir en l'ecosistema del planeta, i no l'últim.
Fa uns 15 anys, els humans van colonitzar les Amèriques, eliminant al voltant del 000% dels seus grans mamífers en el procés. Moltes altres espècies han desaparegut d'Àfrica, Euràsia i les nombroses illes al voltant de les seves costes. Les proves arqueològiques de tots els països expliquen la mateixa trista història.
La història del desenvolupament de la vida a la Terra és com una tragèdia en diverses escenes. S'obre amb una escena que mostra una població rica i diversa d'animals grans, sense cap rastre d'Homo Sapiens. A la segona escena apareixen persones, com ho demostren els ossos petrificats, les puntes de llança i els focs. Immediatament segueix una tercera escena, en què els humans prenen el protagonisme i la majoria dels animals grans, juntament amb molts més petits, han desaparegut.
En general, la gent va destruir al voltant del 50% de tots els grans mamífers terrestres del planeta fins i tot abans de plantar el primer camp de blat, crear la primera eina de treball metàl·lica, escriure el primer text i encunyar la primera moneda.
La següent fita important en les relacions humans-animals va ser la revolució agrícola: el procés pel qual vam canviar de caçadors-recol·lectors nòmades a agricultors que vivien en assentaments permanents. Com a resultat, va aparèixer una forma de vida completament nova a la Terra: els animals domesticats. Inicialment, això pot semblar un canvi menor, ja que els humans han aconseguit domesticar menys de 20 espècies de mamífers i ocells en comparació amb els innombrables milers que s'han mantingut "salvatges". Tanmateix, a mesura que passaven els segles, aquesta nova forma de vida es va anar fent més habitual.
Avui en dia, més del 90% de tots els animals grans estan domesticats ("grans", és a dir, animals que pesen almenys uns quants quilograms). Preneu, per exemple, el pollastre. Fa deu mil anys, era un ocell rar l'hàbitat del qual es limitava a petits nínxols del sud d'Àsia. Avui dia, gairebé tots els continents i illes, excepte l'Antàrtida, acullen milers de milions de pollastres. El pollastre domesticat és potser l'ocell més comú al nostre planeta.
Si l'èxit d'una espècie es mesura pel nombre d'individus, les gallines, les vaques i els porcs serien els líders indiscutibles. Per desgràcia, les espècies domesticades van pagar el seu èxit col·lectiu sense precedents amb un patiment individual sense precedents. El regne animal ha conegut molts tipus de dolor i sofriment durant els darrers milions d'anys. No obstant això, la revolució agrícola va crear tipus de patiment completament nous que només van empitjorar amb el pas del temps.
A primera vista, pot semblar que els animals domèstics viuen molt millor que els seus parents i avantpassats salvatges. Els búfals salvatges es passen els dies buscant menjar, aigua i refugi, i les seves vides estan constantment amenaçades per lleons, insectes, inundacions i sequeres. La ramaderia, per contra, està envoltada de cura i protecció humana. La gent proporciona al bestiar aliment, aigua i refugi, tracta les seves malalties i el protegeix dels depredadors i dels desastres naturals.
És cert que la majoria de vaques i vedells acaben tard o d'hora a l'escorxador. Però això fa que el seu destí sigui pitjor que el dels animals salvatges? És millor ser devorat per un lleó que matar per un home? Les dents de cocodril són més amables que les fulles d'acer?
Però el que fa especialment trista l'existència d'animals de granja domesticats no és tant com moren, sinó, sobretot, com viuen. Dos factors en competència han configurat les condicions de vida dels animals de granja: d'una banda, la gent vol carn, llet, ous, pell i força animal; d'altra banda, els humans han de garantir la seva supervivència i reproducció a llarg termini.
En teoria, això hauria de protegir els animals de la crueltat extrema. Si un granger muny la seva vaca sense proporcionar-li menjar i aigua, la producció de llet disminuirà i la vaca morirà ràpidament. Però, malauradament, les persones poden causar un gran patiment als animals de granja d'altres maneres, fins i tot assegurant la seva supervivència i reproducció.
L'arrel del problema és que els animals domèstics han heretat dels seus avantpassats salvatges moltes necessitats físiques, emocionals i socials que no es poden satisfer a les granges. Els agricultors solen ignorar aquestes necessitats: tanquen els animals en gàbies minúscules, es mutilen les banyes i la cua i separen les mares de la descendència. Els animals pateixen molt, però es veuen obligats a continuar vivint i reproduint-se en aquestes condicions.
Però no són aquestes necessitats insatisfetes contràries als principis més bàsics de l'evolució darwiniana? La teoria de l'evolució afirma que tots els instints i impulsos van evolucionar en l'interès de la supervivència i la reproducció. Si és així, la reproducció contínua dels animals de granja no demostra que totes les seves necessitats reals estan satisfetes? Com pot una vaca tenir una "necessitat" que no és realment important per a la supervivència i la reproducció?
És cert que tots els instints i impulsos van evolucionar per satisfer la pressió evolutiva de la supervivència i la reproducció. Tanmateix, quan s'elimina aquesta pressió, els instints i impulsos que s'ha format no s'evaporen a l'instant. Encara que ja no contribueixin a la supervivència i la reproducció, continuen configurant l'experiència subjectiva de l'animal.
Les necessitats físiques, emocionals i socials de les vaques, els gossos i els humans moderns no reflecteixen el seu estat actual, sinó més aviat les pressions evolutives a què es van enfrontar els seus avantpassats fa desenes de milers d'anys. Per què a la gent li agraden tant els dolços? No perquè a principis del segle 70 haguéssim de menjar gelats i xocolata per sobreviure, sinó perquè quan els nostres avantpassats de l'edat de pedra es van trobar amb fruita dolça i madura, tenia sentit menjar-ne el màxim possible, el més aviat possible. Per què els joves es comporten de manera temerària, s'entren en baralles violentes i pirategen llocs d'Internet confidencials? Perquè obeeixen antics decrets genètics. Fa 000 anys, un jove caçador que es va arriscar la vida perseguint un mamut eclipsaria a tots els seus competidors i aconseguiria la mà d'una bellesa local, i els seus gens ens van transmetre.
Exactament la mateixa lògica evolutiva configura la vida de les vaques i els vedells a les nostres granges fàbriques. Els seus antics avantpassats eren animals socials. Per sobreviure i reproduir-se, necessitaven comunicar-se eficaçment entre ells, cooperar i competir.
Com tots els mamífers socials, el bestiar salvatge va adquirir les habilitats socials necessàries mitjançant el joc. Als cadells, gatets, vedells i nens els encanta jugar perquè l'evolució els ha inculcat aquest impuls. A la natura, els animals havien de jugar; si no ho fessin, no aprendrien habilitats socials vitals per a la supervivència i la reproducció. De la mateixa manera, l'evolució ha donat als cadells, gatets, vedells i nens un desig irresistible d'estar a prop de les seves mares.
Què passa quan els agricultors s'allunyen ara d'un vedell jove de la seva mare, el posen en una gàbia minúscula, el vacunen contra diverses malalties, li donen menjar i aigua, i després, quan el vedell es converteix en una vaca adulta, l'inseminen artificialment? Des d'un punt de vista objectiu, aquest vedell ja no necessita vincles materns ni parella per sobreviure i reproduir-se. La gent té cura de totes les necessitats de l'animal. Però des d'un punt de vista subjectiu, el vedell encara té moltes ganes d'estar amb la seva mare i jugar amb altres vedells. Si aquests impulsos no són satisfets, el vedell pateix molt.
Aquesta és la lliçó bàsica de la psicologia evolutiva: una necessitat que es va formar fa milers de generacions es continua sentint subjectivament, encara que ja no sigui necessària per sobreviure i reproduir-se en el present. Malauradament, la revolució agrícola ha donat a les persones l'oportunitat d'assegurar la supervivència i la reproducció dels animals domèstics, tot ignorant les seves necessitats subjectives. Com a resultat, els animals domèstics són els animals de cria amb més èxit, però al mateix temps, els animals més miserables que han existit mai.
Durant els darrers segles, a mesura que l'agricultura tradicional ha deixat pas a l'agricultura industrial, la situació no ha fet més que empitjorar. En societats tradicionals com l'antic Egipte, l'Imperi Romà o la Xina medieval, la gent tenia uns coneixements molt limitats de bioquímica, genètica, zoologia i epidemiologia; per tant, les seves capacitats manipulatives eren limitades. Als pobles medievals, les gallines corrien lliurement pels jardins, picotejaven llavors i cucs dels munts d'escombraries i feien nius als graners. Si un granger ambiciós intentés tancar 1000 pollastres en un galliner superpoblat, probablement esclataria una epidèmia mortal de grip aviària, eliminant totes les gallines, així com molts dels vilatans. Cap sacerdot, xaman o curander podria haver evitat això. Però tan bon punt la ciència moderna va desxifrar els secrets de l'organisme dels ocells, els virus i els antibiòtics, la gent va començar a exposar els animals a condicions de vida extremes. Amb l'ajuda de vacunes, fàrmacs, hormones, pesticides, sistemes centrals d'aire condicionat i alimentadors automàtics, ara és possible empresonar desenes de milers de pollastres en petits galliners i produir carn i ous amb una eficiència sense precedents.
El destí dels animals en aquests entorns industrials s'ha convertit en un dels problemes ètics més urgents del nostre temps. Actualment, la majoria dels animals grans viuen en granges industrials. Ens imaginem que el nostre planeta està habitat principalment per lleons, elefants, balenes i pingüins i altres animals inusuals. Pot semblar així després de veure National Geographic, pel·lícules de Disney i contes infantils, però la realitat no és així. Hi ha 40 lleons i uns 000 mil milions de porcs domesticats al món; 1 elefants i 500 milions de vaques domesticades; 000 milions de pingüins i 1,5 milions de gallines.
És per això que la principal qüestió ètica són les condicions per a l'existència dels animals de granja. Es refereix a la majoria de les principals criatures de la Terra: desenes de milers de milions d'éssers vius, cadascun amb un complex món interior de sensacions i emocions, però que viuen i moren en una línia de producció industrial.
La ciència animal va tenir un paper greu en aquesta tragèdia. La comunitat científica està utilitzant el seu creixent coneixement dels animals principalment per gestionar millor les seves vides al servei de la indústria humana. Tanmateix, també se sap per aquests mateixos estudis que els animals de granja són innegablement éssers sensibles amb relacions socials complexes i patrons psicològics complexos. Potser no són tan intel·ligents com nosaltres, però segur que saben què és el dolor, la por i la solitud. Ells també poden patir, i ells també poden ser feliços.
És hora de pensar seriosament en això. El poder humà continua creixent i la nostra capacitat per fer mal o beneficiar altres animals creix amb ell. Durant 4 milions d'anys, la vida a la Terra ha estat regida per la selecció natural. Ara està cada cop més regulat per les intencions de l'home. Però no hem d'oblidar que en la millora del món hem de tenir en compte el benestar de tots els éssers vius, i no només de l'Homo sapiens.