El canal espinal és la cavitat que tanca la medul·la espinal al cor de la columna vertebral. Pot ser el lloc de lesions de diversos tipus, causant compressió de la medul·la espinal, causant dolor, trastorns motors i sensorials.

El canal medul·lar, també anomenat cavitat medul·lar, és la cavitat de la columna vertebral que conté la medul·la espinal.

Com a recordatori, la medul·la espinal o medul·la espinal forma part del sistema nerviós central. Una extensió del cervell, aquest cordó d’uns quaranta centímetres permet la transmissió d’informació entre el cervell i el cos, a través dels nervis espinals que en surten a través dels forats d’unió.

El canal medul·lar tanca i protegeix la medul·la espinal.

Compressió de la medul·la espinal

Parlem de compressió de la medul·la espinal quan la medul·la espinal i els nervis que se separen d’ella es comprimeixen per una lesió. Aquesta compressió provoca dolor a l’esquena, irradiació i en els casos més greus de trastorns motors, sensorials i d’esfínters.

La lesió causant de la compressió es pot localitzar fora de la medul·la espinal (lesió extramedular) o a l’interior (lesió intramedular) i pot ser, segons la seva naturalesa, aguda o crònica. Pot ser:

• una hèrnia discal 
• un hematoma subdural o epidural després d’un trauma que hagi provocat una lesió del lligament o de l’os, una punció lumbar, la presa d’anticoagulants
• una fractura, una compressió vertebral amb fragments ossis, una luxació o subluxació vertebral
• un tumor (especialment tumor extramedular metastàtic)
• un meningioma, un neuroma
• un abscés
• compressió òssia per artrosi
• una malformació arteriovenosa
• mielopatia cervicartrosi

Síndrome de Cauda Equina

La zona de la medul·la espinal situada al nivell de les darreres vèrtebres lumbars i del sacre, i de la qual surten nombroses arrels nervioses connectades a les extremitats inferiors i als esfínters, s’anomena cua de cavall.

Quan la compressió de la medul·la espinal es troba al nivell d’aquesta cua de cavall, sovint a causa d’una hèrnia discal, pot provocar la síndrome de cauda equina. Això es manifesta per dolor lumbar, dolor a la zona del perineu i a les extremitats inferiors, pèrdua de sensació, paràlisi parcial i trastorns de l’esfínter. Es tracta d’una emergència mèdica. 

L’infart medul·lar

Poques vegades, la lesió a l’origen de la compressió de la medul·la espinal alenteix la vascularització arterial, donant lloc a un infart medul·lar.

Cirurgia

La cirurgia és el tractament estàndard per a la compressió de la medul·la espinal. La intervenció, anomenada laminectomia, consisteix a eliminar la part posterior de la vèrtebra (o fulla) al costat de la lesió, per després eliminar-la per descomprimir la medul·la i les seves arrels. Aquesta intervenció també permet analitzar la lesió.

En el cas de la síndrome de cauda equina, aquesta cirurgia de descompressió s’ha de fer ràpidament per evitar seqüeles greus motores, sensorials, d’esfínters i sexuals.

Si la lesió que provoca la compressió de la medul·la espinal és un hematoma o un abscés, es drenaran quirúrgicament.

Radioteràpia

En cas de tumor cancerós, la radioteràpia de vegades es combina amb la cirurgia.

L'examen clínic

Davant del mal d'esquena motor, sensorial, esfínter o d'aparició sobtada, és important consultar sense demora. El metge realitzarà primer un examen clínic per orientar el diagnòstic en funció dels símptomes i la palpació de la columna vertebral.

RM

La ressonància magnètica és l’estàndard d’or de la medul·la espinal. Permet localitzar el lloc de compressió de la medul·la espinal i dirigir-se cap a un primer diagnòstic sobre la naturalesa de la lesió. Depenent de la indicació per a l'examen, es pot realitzar una injecció de Gadolinium.

Mielografia CT

Quan no és possible la ressonància magnètica, es pot fer una mielografia CT o CT. Aquest examen consisteix en injectar un producte opacificador al canal espinal per tal de visualitzar els contorns de la medul·la espinal en raigs X.

Radiografia espinal

Si se sospita una lesió òssia, es poden prendre raigs X de la columna vertebral a més de la ressonància magnètica.

Arteriografia medul·lar

En alguns casos, es pot realitzar una arteriografia per buscar una possible lesió vascular. Consisteix en injectar, sota anestèsia local, un producte de contrast i després fer una sèrie d’imatges durant les fases de circulació arterial i venosa d’aquest producte.