La caixa toràcica (del grec thôrax, pit) és una estructura osteo-cartilaginosa, situada al nivell del tòrax, que participa en particular en la protecció dels òrgans vitals.

Estructura de la caixa toràcica. Està format per diferents elements (1) (2):

• L’estern que és un os llarg i pla situat a la part frontal i central.
• La columna vertebral toràcica, situada a la part posterior, que està formada per dotze vèrtebres, separades per ells mateixos pels discos intervertebrals.
• Les costelles, en nombre de vint-i-quatre, que són ossos llargs i corbats, que van des de la part posterior cap a la part frontal per la cara lateral.

Forma de la caixa toràcica. Les costelles comencen des de la columna vertebral i s’uneixen a l’estèrnum pel cartílag costal, a excepció de les dues darreres costelles inferiors. Anomenades costelles flotants, no s’uneixen a l’estèrnum (1) (2). Aquestes unions permeten donar l'estructura en forma de gàbia.

Espais intercostals. Onze espais intercostals separen les dotze costelles d’una cara lateral. Aquests espais estan formats per músculs, artèries, venes i nervis (2).

Cavitat toràcica. Conté diversos òrgans vitals, inclosos el cor i els pulmons (2). La base de la cavitat està tancada pel diafragma.

Paper protector dels òrgans interns. A causa de la seva forma i constitució, la caixa toràcica protegeix òrgans vitals com el cor i els pulmons, així com alguns òrgans abdominals (2).

Rol de mobilitat. La seva constitució parcialment cartilaginosa li confereix una estructura flexible que li permet seguir els moviments de la columna vertebral (2).

Paper en la respiració. L’estructura flexible de la gàbia, així com les diferents articulacions, li confereixen grans amplituds de moviment, participant en la mecànica respiratòria. Diversos músculs respiratoris també es troben a la caixa toràcica (2). 

Traumatisme toràcic. Es correspon amb el dany a la gàbia toràcica a causa d’un xoc al tòrax (3).

• Fractures. Les costelles, l’estèrnum i la columna dorsal poden patir diverses fractures.
• Solapa toràcica. Correspon a un segment de la paret toràcica que s’ha separat i segueix fractures de diverses costelles (4). Això comporta complicacions respiratòries amb respiració paradoxal.

Deformacions de la paret toràcica. Entre aquestes deformacions, trobem la de la paret toràcica anterior:

• El tòrax en un embut, provocant una deformació buida, a causa d’una projecció darrere de l’estèrnum (5).
• El tòrax es quilla, provocant una deformitat a la protuberància, a causa d’una projecció cap endavant de l’estèrnum (5) (6).

Pneumotòrax. Es refereix a la patologia que afecta la cavitat pleural, l’espai entre els pulmons i la caixa toràcica. Es manifesta per un dolor toràcic intens, de vegades associat a dificultats respiratòries.

Tumors de la paret toràcica. Es poden desenvolupar tumors primaris o secundaris a l’os o als teixits tous (7) (8).

Malalties de l'os. La caixa toràcica pot ser el lloc del desenvolupament de malalties òssies com l’osteoporosi o l’espondilitis anquilosant.

Tractament mèdic. Segons el trauma o la patologia, es poden prescriure analgèsics i antiinflamatoris.

Tractament quirúrgic. Es pot realitzar cirurgia per a deformitats de la paret toràcica, traumes toràcics, així com per a tumors (5) (7) (8).

Examen físic. El diagnòstic comença amb un examen físic per avaluar els símptomes i les característiques del dolor.

Exàmens d'imatges mèdiques. En funció de la patologia sospitosa o provada, es poden realitzar exàmens addicionals com ara una radiografia, una ecografia, una tomografia computada, una ressonància magnètica o una gammagrafia (3).

La compressió toràcica, que s’utilitza avui com a procediment de primers auxilis, es va descriure per primera vegada en animals el 18749 abans de demostrar-se en humans el 1960 (10).