El mecanisme de presa de decisions per a homes i dones és pràcticament el mateix... sempre que estiguin tranquils. Però en una situació estressant, les seves estratègies cognitives són diametralment oposades.
Generalment s'accepta que en una situació d'estrès difícil, les dones es veuen aclaparades per les emocions i perden el cap. Però els homes, per regla general, saben com unir-se, mantenir la moderació i la compostura. "Hi ha aquest estereotip", confirma Therese Huston, autora de How Women Take Decisions.1. — És per això que en els conflictes de la vida difícil el dret a prendre una decisió responsable se sol donar als homes. Tanmateix, les últimes dades dels neurocientífics diuen que aquestes idees no tenen fonament.
Prova d'aigua gelada
La neurocientífica cognitiva Mara Mather i els seus col·legues de la Universitat del Sud de Califòrnia es van proposar esbrinar Com l'estrès afecta la presa de decisions. Els participants van ser convidats a jugar a un joc d'ordinador. Calia guanyar el màxim de diners possible inflant globus virtuals. Com més inflat el globus, més diners guanyarà el participant. Al mateix temps, podia aturar el joc en qualsevol moment i endur-se els guanys. Tanmateix, el globus podria rebentar quan s'inflava, en aquest cas el participant ja no rebia diners. Era impossible predir amb antelació quan la pilota ja estava "al límit", ho va determinar l'ordinador.
Va resultar que el comportament d'homes i dones en aquest joc no va ser diferent.mentre estaven en un estat tranquil i relaxat.
Però els biòlegs estaven interessats en què passa en una situació estressant. Per fer-ho, se'ls va demanar als subjectes que submergissin la mà en aigua gelada, fet que els va provocar un pols ràpid i un augment de la pressió arterial. Va resultar que les dones en aquest cas van aturar el joc abans, inflant la pilota un 18% menys que en un estat de calma. És a dir, van preferir obtenir un guany més modest que arriscar-se jugant més enllà.
Els homes van fer exactament el contrari. Sota l'estrès, van prendre més riscos, inflant el globus cada cop més, amb l'esperança d'aconseguir un jackpot sòlid.
Culpa al cortisol?
Un grup d'investigadors liderats pel neurocientífic Ruud van den Bos de la Universitat de Neimingen (Països Baixos) va arribar a conclusions similars. Creuen que el desig dels homes d'assumir riscos en una situació d'estrès és causat per l'hormona cortisol. A diferència de l'adrenalina, que s'allibera immediatament al torrent sanguini en resposta a una amenaça, el cortisol entra lentament al torrent sanguini per proporcionar-nos l'energia necessària 20-30 minuts després.
El desig dels homes d'assumir riscos en una situació estressant és causat per l'hormona cortisol.
Els efectes d'aquestes hormones en homes i dones són diametralment oposats. Ho expliquem amb un exemple. Imagineu que heu rebut un missatge del vostre cap: «Vine a casa meva, hem de parlar urgentment». No heu rebut aquestes invitacions abans i comenceu a preocupar-vos. Vas al despatx del cap, però ell està al telèfon, has d'esperar. Finalment, el cap et convida a entrar al despatx i t'informa que haurà de marxar perquè el seu pare està en estat greu. Et pregunta: «Quines responsabilitats podries assumir en la meva absència?»
Segons l'estudi, les dones en aquesta situació tenen més probabilitats d'assumir el que són bones i a què segur que afrontaran. Però els homes reclamaran els projectes més ambiciosos, i estaran molt menys preocupats per la possibilitat de fracàs.
Les dues estratègies tenen punts forts
Aquestes diferències també es poden relacionar amb el funcionament del cervell, com demostra un altre estudi de Mara Mater. Va ser construït sobre el mateix joc d'ordinador amb boles. Però al mateix temps, els científics van escanejar el cervell dels participants per determinar quines àrees estaven més actives durant la presa de decisions sota estrès. Va resultar que dues àrees del cervell, el putamen i el lòbul insular anterior, en homes i dones van reaccionar exactament de la manera contrària.
Putamen valora si cal actuar ara i, si és així, dóna un senyal al cervell: passa immediatament a l'acció. No obstant això, quan una persona pren una decisió arriscada, l'ínsula anterior envia un senyal: "Cinelinera, això és arriscat!"
En els homes durant l'experiment, tant el putamen com el lòbul insular anterior van actuar en mode d'alarma. En cert sentit, simultàniament van dir: "Hem d'actuar immediatament!" i «Maldita, m'estic arriscant molt!» Resulta que els homes van reaccionar emocionalment a les seves decisions arriscades, cosa que no es correspon del tot amb les idees ordinàries sobre els homes.
Però per a les dones va ser al revés. L'activitat d'aquestes dues àrees del cervell, al contrari, va disminuir, com si estiguessin donant les ordres “No cal precipitar-se”, “No ens arrisquem innecessàriament”. És a dir, a diferència dels homes, les dones no vivien tensió i res les empenyia a prendre decisions precipitades.
En una situació estressant, el cervell de les dones diu: «No ens arrisquem sense necessitat»
Quina estratègia és millor? De vegades els homes arrisquen i guanyen, aconseguint resultats brillants. I de vegades les seves accions mal concebudes porten al col·lapse, i llavors les dones amb el seu enfocament més prudent i equilibrat aconsegueixen rectificar la situació. Penseu, per exemple, en dones executives famoses com Mary T. Barra de General Motors o Marissa Mayer de Yahoo, que es van fer càrrec del lideratge de les empreses en una greu crisi i les van fer pròsper.
Per obtenir més informació, vegeu els diaris The Guardian i Revista Forbes.
1 T. Huston «Com decideixen les dones: què és cert, què no ho és i quines estratègies desencadenen les millors opcions» (Houghton Mifflin Harcourt, 2016).