El metaanàlisi és una recopilació i síntesi de diversos estudis ja existents sobre un tema determinat. Ajuda a consolidar i aclarir les conclusions extretes dels diferents estudis.

El metaanàlisi és un mètode per sintetitzar els resultats d’estudis en investigació mèdica. Requereix un enorme treball de recopilació i síntesi de les dades procedents de diferents estudis sobre un tema determinat. Respon a un mètode precís, tant per a la cerca, selecció, presentació i anàlisi dels estudis disponibles per a una pregunta determinada. És una tasca complexa i considerable perquè la informació mèdica actual és molt fàcil d’accedir i és molt nombrosa. La metaanàlisi es basa en un protocol precís, fiable i reproduïble, de manera que els resultats continuen sent els mateixos independentment de l'autor de l'anàlisi.

El propòsit del metaanàlisi és reunir una gran quantitat d'informació sobre un tema determinat. Això augmenta la probabilitat de trobar un resultat estadísticament significatiu, és a dir, un resultat fiable, que demostri correctament un determinat resultat. Això es coneix com un augment de la potència estadística.

Tan aviat com hi ha diversos estudis que s'han compromès a respondre a la mateixa pregunta que l'objectiu primari o secundari, es fa possible la metaanàlisi. És un mètode essencial per sintetitzar aquests estudis. Permet proporcionar una resposta precisa i completa d’acord amb tots els coneixements actuals. El camp d'aplicació només es limita al d'estudis ja existents. El primer àmbit d'aplicació és l'avaluació de l'eficàcia i els efectes secundaris dels tractaments farmacològics. El metaanàlisi també pot ser molt útil en altres àrees com l’epidemiologia, el tractament terapèutic, l’atenció en general, el cribratge o el diagnòstic.

El metaanàlisi és un mètode àmpliament utilitzat en tots els camps de la investigació biomèdica per a la interpretació integral d’estudis múltiples i diversos, de vegades contradictoris. També és utilitzat per les societats doctes d’una disciplina mèdica per establir recomanacions per a l’atenció i el tractament dels pacients basades en un alt nivell d’evidència. Les primeres metanàlisis es remunten als anys 70 i el seu nombre ha anat augmentant des de llavors perquè el seu interès és innegable.

En el cas d’estudis sobre un medicament, la metaanàlisi pot ajudar a mesurar l’eficàcia i la tolerància d’aquest. De fet, la recopilació de diferents estudis clínics que inclouen un nombre reduït de pacients permet augmentar aquest nombre de manera que les observacions siguin estadísticament significatives. La metaanàlisi pot ressaltar l'efecte d'un tractament quan els assajos petits no necessàriament condueixen a una conclusió. Un assaig clínic a gran escala és molt difícil de realitzar a la pràctica. El metaanàlisi permet superar aquesta dificultat.

També pot ajudar a decidir, d’una manera o d’una altra, quan els resultats són contradictoris. El seu costat resum també permet recollir dades per obtenir una resposta precisa a una pregunta determinada. Això és particularment útil en àrees de recerca on s’acumulen dades.

En medicina, per realitzar una metaanàlisi, l'investigador defineix el tema d'interès. Pot ser un tractament a provar, un tipus de pacient avaluat, dades epidemiològiques, conceptes d’atenció, etc.

El segon pas és definir els criteris d’inclusió a la metaanàlisi desitjada. A continuació, l'investigador buscarà els diferents assaigs i estudis, publicats o no, disponibles a la literatura mèdica. Aquests materials poden ser articles, pòsters, comunicacions de conferències mèdiques, tesis estudiantils, assaigs clínics, etc. Es seleccionen si compleixen els criteris per a la seva inclusió en la metaanàlisi. La idea és reunir tants estudis com sigui possible en la metaanàlisi per donar-li el màxim valor i poder possible.

Després s’apliquen tècniques d’anàlisi estadística. Es poden realitzar anàlisis per subgrup (sexe, edat, antecedents mèdics, tipus de malaltia, etc.). En general, diversos investigadors creuen les seves lectures per donar més pes a l’anàlisi.

La metaanàlisi permet produir noves dades amb més pes estadísticament perquè són més nombrosos o s'agrupen més pacients. En línia amb l'enfocament científic, els investigadors interpretaran els resultats de la metaanàlisi i els situaran en el seu context. L’objectiu és treure conclusions sobre les dades recollides. Aquesta intervenció de l’investigador conduirà a la subjectivitat. De fet, la seva experiència i la seva cultura entraran en joc. A partir de dades perfectament objectives, és possible que diferents investigadors obtinguin conclusions diferents.