L'opistoton és una contractura generalitzada dels músculs posteriors del cos, que obliga el cos a arquejar-se amb força, el cap tirat enrere i les extremitats en hiperextensió. Aquesta actitud patològica es troba en diverses malalties que afecten el sistema nerviós. 

Els opistòtons es poden comparar amb la posició en un arc de cercle presa, a les pintures clàssiques, per persones posseïdes pel diable. 

Els músculs posteriors del cos, especialment l'esquena i el coll, estan tan contrets que el cos s'hiperestén, recolzant-se sobre la seva capa només pels talons i el cap. Els braços i les cames també estan estesos i rígids. Aquesta actitud patològica i dolorosa no està controlada pel pacient.

L'opistotono es troba en diverses patologies que afecten el sistema nerviós, en particular:

• tètanus: després d'una lesió, espores del bacteri Clostridium tetani entrar al cos i alliberar una neurotoxina, que en pocs dies provoca una tetania progressiva dels músculs del cos. Ràpidament, el pacient es queixa de tenir dificultats per articular-se, les mandíbules estan bloquejades. Aleshores el seu coll s'endureix, després tot el cos es contrau. Si la infecció no es cura a temps, la persona no pot respirar i mor. Afortunadament, gràcies a la vacunació obligatòria dels nadons contra el tètanus, introduïda l'any 1952, la malaltia gairebé ha desaparegut a França. Però encara afecta cada any unes quantes persones que no estan vacunades o que no estan al dia dels seus recordatoris;
• crisis psicogèniques no epilèptics (CPNE) : poden fer pensar en convulsions epilèptiques, però no estan relacionades amb les mateixes anomalies cerebrals. Les seves causes són complexes, amb components neurobiològics (predisposició del cervell a reaccionar d'aquesta manera) però també psicopatològics. En molts casos, hi ha antecedents de trauma cranial o trastorn d'estrès postraumàtic;
• convulsions epilèptiques aïllades, causades per una lesió al cap o un fàrmac neurolèptic, es pot manifestar com a tal;
• la ràbia, en casos rars;
• hipocalcèmia aguda i severa : un nivell molt anormalment baix de calci a la sang sovint està relacionat amb un problema de les glàndules paratiroides, encarregades de regular la disponibilitat d'aquest mineral a l'organisme;
• dolor cerebral : la inflamació causada per determinades meningitis, la destrucció del teixit cerebral per encefalopatia, o fins i tot l'afectació patològica de les amígdales a la caixa cranial, poden provocar opistotons.

Cas especial d'opistotons en nadons

En néixer, les llevadores avaluen rutinàriament el to muscular del nadó. Mitjançant diverses maniobres, poden detectar l'excés de contracció dels músculs a la part posterior del cos. Si no denuncien cap anomalia, tot està bé.

Si la mare no està vacunada contra el tètanus, i l'opistotòton apareix poc després del naixement, associat a la incapacitat per mamar i un somriure característic de la cara, s'ha de sospitar de tètanus neonatal. La situació és més probable que es doni als països on no hi ha cobertura vacunal contra aquesta malaltia, i on les condicions del part no són estèrils.

Posteriorment, passa sovint que el nadó adopta una posició d'opisttòtons per expressar una ira imparable: s'aixeca i s'arqueja cap enrere d'una manera impressionant, per la seva gran flexibilitat. Si és temporal i si els seus membres es mantenen mòbils, no és patològic. D'altra banda, es pot parlar amb el pediatre: aquesta actitud també pot expressar un fort dolor, relacionat per exemple amb un important reflux gastroesofàgic i àcid.

Si els atacs de tètanus persisteixen o es repeteixen, amb un cos tan rígid que gairebé només podria aguantar el cap i els peus, i les extremitats hiperesteses, és una emergència mèdica, relacionada amb el dolor al cos. cervell. Ens podem enfrontar a:

• meningitis infantil ;
• síndrome del bebè sacsejat ;
• hipocalcèmia neonatal ;
• malaltia de l'orina amb xarop d'auró : aquesta malaltia genètica rara (menys de 10 casos per 1 milió de naixements) té un pronòstic dolent si no es té cura a temps. Es caracteritza per una olor de xarop d'auró al cerumen i després a l'orina, dificultats per alimentar-se, letargia i espasmes. Si no es tracta, segueix encefalopatia progressiva i insuficiència respiratòria central. Tractat a temps, és viable però requereix una dieta estricta de per vida;
• algunes formes de malaltia de Gaucher : el tipus 2 d'aquesta rara malaltia genètica es manifesta en els primers mesos del nadó, inicialment per paràlisi oculomotora horitzontal o estrabisme fix bilateral. Evoluciona molt ràpidament cap a una encefalopatia progressiva, amb greus trastorns de la respiració i la deglució, i atacs d'opistotons. Aquesta patologia té un pronòstic molt dolent.

Un opistòton, sigui el que sigui, ha de donar lloc a una consulta. Com s'ha vist anteriorment, pot revelar una patologia greu, i potencialment mortal, del sistema nerviós.

Aquest espasme generalitzat, perquè provoca una caiguda sobtada del pacient, també pot provocar lesions físiques: es pot lesionar involuntàriament a terra o contra un moble en caure. A més, les contraccions dels músculs de l'esquena de vegades són tals que poden provocar compressió espinal.

El tractament de la crisi del tètanus inclou potents sedants, fins i tot curariants (medicaments que tenen les propietats paralitzants del curare), per combatre la contractura. 

Quan és possible, es tracta la malaltia en qüestió. També es cuiden els seus altres símptomes. Així, en cas de tètanus, els sedants es combinen amb la respiració artificial després de la traqueotomia per combatre l'asfíxia, mentre els antibiòtics tenen efecte.