La plaga és una zoonosi causada pels bacteris Yersinia pestis, que es transmet amb més freqüència dels rosegadors als humans per les puces, però també entre els humans per la via respiratòria. Sense un tractament antibiòtic ràpid i adequat, el seu curs és fatal en un 30% a un 60% dels casos (1).

És difícil imaginar que la "mort negra" que va delmar Europa al segle 1920 encara estigui arrasant en determinades regions del món! A França, els darrers casos de pesta es van registrar el 1945 a París i el 50 a Còrsega. Però, a nivell mundial, s’han informat de més de 000 casos a l’OMS en 26 països des dels primers dos anys (2).

En els darrers anys, l'Organització Mundial de la Salut ha registrat diversos brots de pesta a la República Democràtica del Congo, Tanzània, Xina, Perú i Madagascar. Aquest últim és el principal país endèmic, ja que diverses dotzenes de persones han estat assassinades per la pesta el 2014/2015 (3).

La pesta presenta diverses formes clíniques (septicaèmiques, hemorràgiques, gastrointestinals, etc. i fins i tot formes lleus), però dues són predominants en humans:

La plaga bubònica més freqüent. Es declara amb l’aparició sobtada de febre alta, mals de cap, un atac profund de l’estat general i alteracions de la consciència. Es caracteritza per la inflamació dels ganglis limfàtics, sovint al coll, a les aixelles i a l'engonal (bubones).

La plaga pulmonar, la més mortal. Als símptomes generals de la pesta bubònica s’afegeix una tos mucopurulenta amb sang i dolor toràcic.

L’agent de la pesta és un bacil gram negatiu, Yersinia pestis. La Yersinia és un gènere de bacteris de la família Enterobacteriaceae, que inclou disset espècies, tres de les quals són patògenes per als humans: pestis, enterocolitica et pseudotuberculosi. Els rosegadors són el principal reservori de la malaltia, però no exclusiu.

La pesta infecta petits animals i les puces que els parasiten. Es transmet dels animals als humans per picades de puces infectades, per contacte directe, per inhalació i per ingestió de substàncies infeccioses.

• Els humans picats per una puça infectada solen desenvolupar la forma bubònica.
• Si el bacil Yersinia pestis arriba als pulmons, l’individu desenvolupa plaga pulmonar que després es pot transmetre a altres persones per la via respiratòria durant la tos.

A les zones endèmiques, protegir-se de les picades de puces i mantenir-lo allunyat de rosegadors i de les canals d’animals.

Si es diagnostica a temps, la pesta bubònica es pot tractar amb èxit amb antibiòtics: l’estreptomicina, el cloranfenicol i les tetraciclines són els antibiòtics de referència recomanats per l’Institut Pasteur.

La quimioprofilaxi (també anomenada "quimioprevenció"), que consisteix a administrar tetraciclines o sulfonamides, en cas de plaga, és eficaç per protegir l'entorn immediat dels subjectes afectats, també explica l'Institut Pasteur.

En el passat s’han desenvolupat diverses vacunes, però ara estan reservades al personal del laboratori, ja que han demostrat ser ineficaços per controlar les epidèmies.