La regressió és un retorn a un nivell de desenvolupament inferior, que implica reaccions menys desenvolupades i, per regla general, una disminució de les reclamacions. Un adult, per exemple, comença a reaccionar com un nen molt petit.
En els conceptes clàssics, la regressió es veu com un mecanisme de defensa psicològica, a través del qual una persona en les seves reaccions de comportament busca evitar l'ansietat passant a etapes anteriors del desenvolupament de la libido. Amb aquesta forma de reacció defensiva, una persona exposada a factors frustrants substitueix la solució de tasques subjectivament més complexes per altres de relativament més senzilles i accessibles en les situacions actuals. L'ús d'estereotips de comportament més senzills i familiars empobreix significativament l'arsenal general (potencialment possible) de la prevalença de situacions de conflicte. Aquest mecanisme també inclou la protecció de “realització en acció” esmentada a la literatura, en la qual els desitjos o conflictes inconscients s'expressen directament en accions que impedeixen la seva presa de consciència. La impulsivitat i la debilitat del control emocional-volitiu, característiques de les personalitats psicòpàtiques, estan determinades per l'actualització d'aquest mecanisme de defensa particular en el context general de canvis en l'àmbit de la necessitat motivacional cap a la seva major simplicitat i accessibilitat.