Els psicòlegs han assumit durant molt de temps que els primers mesos després del naixement d'un nen són especialment importants per al desenvolupament d'habilitats per a una comunicació plena, amor i amistat, i la formació de vincles socials estables. Ara aquesta hipòtesi ha rebut una confirmació bioquímica directa.
Els nens privats del contacte amb els seus pares immediatament després del naixement corren el risc de romandre defectuosos emocionalment, mentalment i socialment per tota la vida. Fins i tot l'adquisició d'una nova família plena i de pares acollidors amorosos no garanteix una rehabilitació completa si el nen va passar els primers 1-2 anys de vida en un orfenat.
A una conclusió tan decebedora va arribar un grup de psicòlegs liderats per Seth D. Pollak de la Universitat de Wisconsin (Madison, EUA), que va publicar els resultats de la seva investigació en una de les revistes científiques més respectades: Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA (PNAS).
Se sap que els neuropèptids, substàncies de senyalització que determinen l'estat emocional en humans i animals superiors, tenen un paper clau en la formació de relacions interpersonals plenes i riques emocionalment. És difícil sentir sentiments sincers per una persona la proximitat de la qual ens provoca emocions negatives o no en provoca cap. El contacte amb un ésser estimat normalment hauria de provocar un augment de la concentració de certs neuropèptids (en particular, l'oxitocina) al líquid cefaloraquidi i a la sang. En cas contrari, no experimentaràs cap alegria o plaer per la comunicació, encara que entenguis amb la teva ment quina persona meravellosa és i quant de bé ha fet per tu.
Tot això no és en cap cas exclusiu dels humans. En altres mamífers (incloses aquelles espècies que tenen famílies monògames), el mateix sistema de control emocional hormonal és responsable de la formació d'unions estables, que, des del punt de vista bioquímic, no són diferents de l'amor humà.
Pollack i els seus col·legues van estudiar una mostra de 18 antics orfes que van passar els primers mesos o anys de vida en un orfenat (de 7 a 42 mesos, de mitjana 16,6), i després van ser adoptats o adoptats per persones benestants i benestants. fer les famílies. Quan va començar l'experiment, els nens havien passat de 10 a 48 (36,4 de mitjana) mesos en aquestes condicions còmodes. Com a «control» s'utilitzaven els nens que vivien amb els seus pares des del naixement.
Els investigadors van mesurar els nivells de dos neuropèptids clau associats amb els vincles socials (tant en humans com en animals): oxitocina i vasopressina. El punt culminant metodològic d'aquest estudi va ser que el nivell de neuropèptids no es va mesurar al líquid cefaloraquidi ni a la sang (com és habitual en aquests casos), sinó a l'orina. Això va simplificar molt la tasca i va permetre no ferir els nens amb mostres de sang repetides, o encara més, líquid cefaloraquidi. D'altra banda, això va crear certes dificultats per als autors de l'estudi. No tots els seus col·legues estan d'acord amb l'afirmació que la concentració de neuropèptids a l'orina és un indicador adequat del nivell de síntesi d'aquestes substàncies al cos. Els pèptids són inestables i la majoria d'ells es poden destruir a la sang molt abans que entrin a l'orina. Els autors no van fer estudis especials per confirmar la correlació entre els nivells de neuropèptids a la sang i l'orina, només es refereixen a dos articles força antics (1964 i 1987), que aporten dades experimentals que avalen el seu punt de vista.
D'una manera o d'una altra, va resultar que el nivell de vasopressina en antics orfes és notablement més baix en comparació amb els nens «de casa».
Es va obtenir una imatge encara més espectacular per a un altre neuropèptid "comunicatiu": l'oxitocina. El nivell bàsic d'aquesta substància era aproximadament el mateix en antics orfes i en el grup control. L'experiment realitzat pels psicòlegs va ser el següent: els nens van jugar a un joc d'ordinador asseguts a la falda de la seva mare (nativa o adoptiva), després del qual es va mesurar el nivell d'oxitocina a l'orina i es va comparar amb la «línia de base» mesurada abans de l'inici de l'estudi. experiment. En una altra ocasió, els mateixos nens estaven jugant al mateix joc a la falda d'una dona estranya.
Va resultar que el nivell d'oxitocina augmenta notablement en els nens «de casa» després de comunicar-se amb la seva mare, mentre que jugar amb una dona desconeguda no provoca aquest efecte. En els antics orfes, l'oxitocina no augmentava ni pel contacte amb una mare d'acollida ni per la comunicació amb un desconegut.
Aquests tristos resultats mostren que la capacitat de gaudir de la comunicació amb un ésser estimat, pel que sembla, es forma en els primers mesos de vida. Els nens petits privats durant aquest període crític del més important —el contacte amb els seus pares— poden romandre emocionalment empobrits per a tota la vida, els serà difícil adaptar-se a la societat i crear una família plena.