La identificació de les causes de les malalties (etiologia) consisteix a descobrir, amb l'ajut dels exàmens, l'observació i l'estudi del "camp" del pacient, quins desequilibris són a l'origen de les malalties. La majoria de les vegades, intentem circumscriure les causes classificant els tipus de desequilibris (buit, excés, estancament, fred, calor, vent, etc.) i determinant quines vísceres o quines funcions afecten principalment.

Per exemple, direm que una persona amb refredat és víctima d’un vent, perquè aquest atac sovint es produeix durant el canvi climàtic acompanyat de vent o per exposició a un corrent d’aire. El vent també simbolitza la potència de l’aire que comporta un factor patogen i el fa penetrar. A continuació, parlarem de vent extern. També direm d'una persona que pateix tremolors aleatoris, que pateix un vent intern perquè els seus símptomes tenen l'aparença del que provoca el vent: rialles, fulles tremoloses, etc. El vent és, per tant, una imatge que serveix de formigó i punt analògic de partida per designar un conjunt específic de símptomes patològics, i que serveix per classificar-los en una categoria o associar-los a un retrat clínic. Aquestes imatges es poden refinar cada cop més: parlarem d’un vent extern o intern, d’un atac directe del vent, d’un vent-calor que ataca el pulmó o d’una humitat del vent que penetra en un meridià. , cada expressió designa realitats molt precises.

Per descomptat, quan diem que una malaltia és causada per un foc hepàtic, no vol dir que el fetge estigui físicament més càlid, sinó que sigui excessivament actiu, que ocupi massa espai, que “s’escalfi”. I quan el TCM identifica una causa com un refredat intern, és degut a que els símptomes són similars als causats per un refredat real que hauria entrat al cos (ralentització, engrossiment, congestió, solidificació, etc.).

Entre altres coses, identificar les causes de la malaltia ajuda a determinar les intervencions més adequades. Per exemple, si el TCM conclou que la causa d’una malaltia és un vent-fred situat al pulmó, això permetrà escollir tractaments que ajudaran a dispersar el vent i aportar més Qi al pulmó (per lluitar contra el fred) , que finalment aportarà curació. També dóna l'oportunitat al pacient, coneixent l'origen de la seva malaltia o el seu desequilibri, de fer els canvis necessaris en el seu estil de vida per evitar recaigudes i prevenir altres problemes de salut.

Aquest enfocament és molt diferent de l'enfocament mèdic occidental, que considera, per exemple, que la causa de la sinusitis és la presència d'un bacteri patogen; per tant, utilitzarà un antibiòtic (o un producte natural com l’eucaliptus) per atacar i destruir els bacteris en qüestió. TCM considera més aviat que la causa de la malaltia és, per exemple, un vent-fred al pulmó o un foc del fetge, és a dir, una debilitat del sistema, una vulnerabilitat momentània que ha permès, en aquestes circumstàncies particulars, la malaltia per instal·lar-ho (ja sigui deixant el camp obert als bacteris o d'una altra manera). Per tant, la TCM intentarà enfortir el sistema immunitari i tot el cos perquè recuperi la força per desfer-se de la sinusitis mateixa (i dels bacteris que no havia tingut la capacitat de combatre anteriorment).

La MTC divideix les causes de les malalties en tres categories: externa, interna i altres. Cadascun es presenta amb més detall en els següents nivells.

• Les causes externes (WaiYin) estan relacionades amb factors climàtics com la calor, la sequera, la humitat, el vent, etc.
• Les causes internes (NeiYin) provenen principalment d’un desequilibri emocional.
• Les altres causes (Bu Nei Bu WaiYin) són traumes, mala alimentació, excés de treball, constitució feble i excés sexual.