Es poden generar residus perillosos o tòxics a partir d'una varietat d'activitats, com ara la fabricació, l'agricultura, els sistemes de tractament d'aigua, la construcció, els laboratoris, els hospitals i altres indústries. Els residus poden ser líquids, sòlids o sedimentaris i contenir productes químics, metalls pesants, radiacions, patògens o altres elements perillosos. Fins i tot com a conseqüència de la nostra vida diària normal es generen residus perillosos, com ara piles, equips informàtics usats i restes de pintures o pesticides.
Els residus tòxics poden quedar-se a la terra, l'aigua i l'aire i fer mal a persones, animals i plantes. Algunes toxines, com el mercuri i el plom, persisteixen al medi ambient durant molts anys i s'acumulen amb el temps. Els animals i les persones que mengen peix i carn corren el risc d'absorbir substàncies tòxiques juntament amb ells.
En el passat, els residus perillosos no estaven regulats en gran mesura, cosa que va provocar una contaminació ambiental important. Ara, a la majoria de països, hi ha regulacions que exigeixen que els residus perillosos es manipulin amb extrema cura i es col·loquin en instal·lacions especialment designades. Molts llocs fins i tot tenen dies especials per a la recollida de residus domèstics perillosos.
Els residus perillosos solen emmagatzemar-se en un emmagatzematge especial en contenidors tancats a terra. Els residus menys tòxics que tenen poca probabilitat de propagar-se a l'espai, com ara el sòl que conté plom, de vegades es deixen intactes en la seva font i segellen amb una capa d'argila dura.
L'abocament de residus perillosos no tractats al terra o als abocadors de la ciutat per evitar el pagament de taxes és il·legal i pot comportar multes fortes o fins i tot pena de presó.
Actualment, hi ha molts abocadors de residus tòxics que continuen suposant una amenaça per al medi ambient i la salut humana. Alguns abocadors són restes d'un passat on els residus tòxics estaven mal regulats, d'altres són el resultat d'abocaments il·legals recents.
Regulació i tractament de residus tòxics
Les lleis dels països del món regulen la manipulació de residus perillosos i l'emmagatzematge de residus perillosos. No obstant això, activistes socials i ecologistes assenyalen amb raó que, malauradament, sovint no s'observen del tot les normes establertes. En particular, molts acusen els governs i les corporacions de racisme mediambiental quan es tracta de residus tòxics. Això es deu al fet que un nombre desproporcionat de llocs d'eliminació de residus tòxics tendeixen a estar a prop de barris de baixos ingressos o comunitats de color, en part perquè aquestes comunitats sovint tenen menys recursos per contrarestar aquestes activitats.
El tractament de residus perillosos és un procés complex de diverses etapes. Comença per visitar el lloc i comprovar si la zona amenaça la salut humana o el medi ambient. A continuació, s'investiga i es caracteritza més en funció del tipus de contaminants identificats i del cost estimat de neteja, que pot ser de desenes de milions i trigar dècades.
Els treballs de neteja s'inicien quan es desenvolupa el pla. Els enginyers ambientals utilitzen una varietat de mètodes per remediar llocs contaminats, inclosa l'eliminació de barrils, dipòsits o terra; instal·lació de sistemes de drenatge; sembrar plantes beneficioses o propagar bacteris per absorbir o descompondre materials tòxics. Un cop finalitzada la feina, es realitzen controls i inspeccions programades per garantir que la zona es mantingui segura.
Malauradament, només podem influir en la situació a gran escala fent una crida al govern i a les corporacions a gestionar conscientment els residus tòxics. Però depèn molt de cadascú de nosaltres: hem d'eliminar correctament els residus domèstics tòxics per tal de mantenir el territori del nostre país i tot el planeta el més net i segur possible.