Diabetis tipus 1, abans anomenada diabetis insulinodependent, sol aparèixer en la infància o l'adolescència. Sovint es declara per set intensa i ràpida pèrdua de pes.

Es tracta d’un malaltia autoimmune : es deu a una desregulació de les cèl·lules immunitàries, que es tornen contra el propi organisme i més particularment destrueixen les cèl·lules del pàncrees anomenades cèl·lules beta (agrupades en els illots de Langherans).

Tanmateix, aquestes cèl·lules tenen una funció crucial: secreten insulina, una hormona que permet que la glucosa (sucre) entri a les cèl·lules de l'organisme i s'hi emmagatzemi i s'utilitzi. Sense insulina, la glucosa es queda a la sang i provoca "hiperglucèmia", que pot tenir greus conseqüències a curt i llarg termini.

Per tant, l'únic tractament possible per a la diabetis tipus 1 és la injecció d'insulina, destinada a compensar la destrucció de les cèl·lules beta. Aquestes injeccions d'insulina també s'anomenen insulinoteràpia.