L'atelectàsia pulmonar és un trastorn causat per l'obstrucció o la compressió externa dels bronquis, que fa que una part o la totalitat del pulmó es buidi d'aire. Les persones amb la malaltia poden tenir dificultats respiratòries o insuficiència respiratòria si l’atelectàsia és greu. També poden desenvolupar pneumònia. Tot i que normalment és asimptomàtica, l’atelectàsia també pot causar hipoxèmia, és a dir, una disminució de la quantitat d’oxigen transportat a la sang i al dolor al pit. El tractament consisteix a eliminar l’obstrucció de les vies respiratòries i assegurar-se que es respiren profundament.

L’atelectàsia pulmonar correspon al col·lapse reversible dels alvèols pulmonars, amb pèrdua de volum, després d’una absència de ventilació, mentre que la circulació sanguínia és normal allà. Resulta d’una obstrucció completa del bronqui o dels bronquíols que ventilen la part afectada. L’atelectàsia pot implicar tot un pulmó, un lòbul o segments.

L’atelectàsia pulmonar sol causar-se per una obstrucció interior d’un dels bronquis principals que s’origina a la tràquea i condueix directament al teixit pulmonar.

• un cos estrany inhalat, com ara una tauleta, menjar o fins i tot una joguina;
• un tumor;
• un tap de moc.

L'atelectàsia també pot resultar d'un bronqui comprimit des de l'exterior per:

• un tumor maligne o benigne;
• limfadenopatia (gangli limfàtic que augmenta de mida);
• vessament pleural (acumulació anormal de líquid a la cavitat pleural, que és l’espai entre el pulmó i el pit);
• pneumotòrax (acumulació d’aire anormal a la cavitat pleural).

L'atelectàsia també pot ser secundària a una intervenció quirúrgica que requereix intubació o a una posició supina, especialment en pacients obesos i en casos de cardiomegàlia (ampliació anormal del cor).

Finalment, qualsevol afecció o intervenció que disminueixi la respiració profunda o suprimeixi la capacitat de tossir d’una persona pot afavorir l’atelectàsia pulmonar:

• asma;
• inflamació;
• malaltia de la paret bronquial;
• fibrosi quística;
• una complicació durant l’anestèsia general (cirurgies toràciques i abdominals en particular);
• altes dosis d'opioides o sedants;
• dolor al pit o abdominal.

Les persones amb sobrepès o obesitat tenen un major risc de desenvolupar atelectàsia.

A més de l’aparició de dispnea, és a dir, dificultat per respirar, i hipoxèmia, és a dir, una disminució de la quantitat d’oxigen als vasos sanguinis, l’atelectàsia pulmonar continua sent majoritàriament asimptomàtica. La presència i la gravetat de la dispnea i la hipoxèmia depenen de la rapidesa amb què es desenvolupi l’atelectàsia i de l’extensió del pulmó afectat:

• si l’atelectàsia implica només una part limitada del pulmó o es desenvolupa lentament: els símptomes solen ser lleus o absents;
• si s’afecta un gran nombre d’alvèols i l’atelectàsia es produeix ràpidament, la dispnea pot ser greu i es pot desenvolupar una insuficiència respiratòria.

La freqüència cardíaca i la freqüència respiratòria també poden augmentar i, de vegades, la pell pot tenir un color blavós a causa de la disminució dels nivells d’oxigen a la sang. Això s’anomena cianosi. Els símptomes també poden reflectir el trastorn que va causar l’atelectàsia (per exemple, dolor toràcic per lesió) o el trastorn que la causa (per exemple, dolor toràcic en respirar profundament a causa d’una pneumònia).

La pneumònia pot resultar de l’atelectàsia pulmonar, que provoca tos, dispnea i dolor pleural.

Tot i que els casos són rars, l’atelectàsia pulmonar pot ser mortal en nadons i nens petits.

El primer pas en el tractament de l’atelectàsia és eliminar la causa de l’obstrucció de les vies respiratòries mitjançant:

• tos;
• aspiració de les vies respiratòries;
• eliminació broncoscòpica;
• extracció quirúrgica, radioteràpia, quimioteràpia o tractament amb làser en cas de tumor;
• tractament farmacològic amb l’objectiu d’aprimar la mucositat o obrir les vies respiratòries (nebulització de l’alhadornasa, broncodilatadors), en cas de tap mucós persistent.

Aquest primer pas es pot acompanyar:

• oxigenoteràpia;
• fisioteràpia toràcica per ajudar a mantenir la ventilació i l’evacuació de les secrecions;
• tècniques d'expansió pulmonar com la tos dirigida;
• exercicis de respiració profunda;
• l’ús d’un espiròmetre d’incentius;
• tractament amb antibiòtics si se sospita una infecció bacteriana;
• més rarament, la inserció d’un tub d’intubació (intubació endotraqueal) i ventilació mecànica.

Un cop tractada l’atelectàsia, els alvèols i la part col·lapsada del pulmó es tornen a inflar gradualment fins al seu aspecte original. Quan el tractament és massa tard o l’obstrucció deixa cicatrius, passa que certes zones es fan malbé de manera irreversible.