Parlem d’una hèrnia quan un òrgan surt parcialment de la cavitat que normalment la conté, passant per un orifici natural.

Si vostè té un hèrnia hiatal, és l'estómac que puja en part per una petita obertura anomenada "hiat esofàgic", situada al diafragma, el múscul respiratori que separa la cavitat toràcica de l'abdomen.

El hiat normalment permet a l’esòfag (= tub que connecta la boca amb l’estómac) passar pel diafragma per portar el menjar a l’estómac. Si s’eixampla, aquesta obertura pot permetre que surti part de l’estómac o tot l’estómac, o fins i tot altres òrgans de l’abdomen.

Hi ha dos tipus principals d’hèrnia hiatal:

• La hèrnia lliscant o tipus I, que representa entre el 85 i el 90% dels casos.

  La part superior de l'estómac, que és la unió entre l'esòfag i l'estómac anomenada "cardia", puja cap al pit, provocant cremades associades al reflux gastroesofàgic.

• La hèrnia paraesofàgica o rodant o tipus II. La unió entre l'esòfag i l'estómac roman al seu lloc per sota del diafragma, però la part més gran de l'estómac "roda" i passa a través del hiat esofàgic, formant una mena de butxaca. Aquesta hèrnia no sol causar símptomes, però en alguns casos pot ser greu.

També hi ha altres dos tipus d’hèrnia hiatal, menys freqüents, que de fet són variants de l’hèrnia paraesofàgica:

• Tipus III o mixt, quan coincideixen l’hèrnia lliscant i l’hèrnia paraesofàgica.
• Tipus IV, que correspon a una hèrnia de tot l'estómac de vegades acompanyada d'altres vísceres (intestí, melsa, còlon, pàncrees ...).

Els tipus II, III i IV representen entre un 10 i un 15% dels casos d’hèrnia per hiat.

Qui està afectat?

Segons estudis, entre un 20 i un 60% dels adults tenen una hèrnia hiatal en algun moment de la seva vida. La freqüència de les hèrnies per hiat augmenta amb l’edat: afecten el 10% de les persones menors de 40 anys i fins al 70% de les persones majors de 60 anys¹.

Tot i això, és difícil obtenir una prevalença precisa perquè moltes hèrnies hiatals són asimptomàtiques (= no causen símptomes) i, per tant, no es diagnostiquen.

Causes de la malaltia

Les causes exactes de l’hèrnia per hiat no s’identifiquen clarament.

En alguns casos, l’hèrnia és congènita, és a dir, està present des del naixement. Després es deu a una anomalia del hiat massa ampla o a tot el diafragma poc tancat.

No obstant això, la gran majoria d’aquestes hèrnies apareixen durant la vida i són més freqüents en persones grans. L'elasticitat i la rigidesa del diafragma sembla disminuir amb l'edat, i el hiat tendeix a eixamplar-se, cosa que permet que l'estómac pugi més fàcilment. A més, les estructures que fixen el cardia (= la unió gastroesofàgica) al diafragma i que mantenen l’estómac al seu lloc, també es deterioren amb l’edat.

Alguns factors de risc, com l’obesitat o l’embaràs, també es poden associar amb l’hèrnia per hiat.

Curs i possibles complicacions

La hèrnia hiatica lliscant causa principalment ardor d’estómac, però la majoria de les vegades no és greu.

La hèrnia de hiat rodant sovint és asimptomàtic, però tendeix a augmentar de mida amb el pas del temps. Es pot associar a complicacions potencialment mortals, com ara:

• Dificultats respiratòries, si l’hèrnia és gran.
• Un sagnat continu petit de vegades arriba fins a provocar anèmia per manca de ferro.
• Una torsió de l'estómac (= volvulus gàstric) que causa dolor violent i, de vegades, necrosi (= mort) de la part de l'hèrnia en torsió, privada d'oxigen. El revestiment de l'estómac o l'esòfag també es pot esquinçar, causant sagnat digestiu. Aleshores hem d’intervenir urgentment i operar el pacient, la vida del qual pot estar en perill.