L'estudi de la conducta en etologia es realitza a partir d'un enfocament estructural-dinàmic. Les seccions més importants de l'etologia són:
- morfologia de la conducta — descripció i anàlisi dels elements de la conducta (poses i moviments);
- anàlisi funcional: anàlisi de factors externs i interns del comportament;
- estudis comparatius — anàlisi genètica evolutiva del comportament [Deryagina, Butovskaya, 1992, p. 6].
En el marc de l'enfocament per sistemes, el comportament es defineix com un sistema de components interrelacionats que proporciona una resposta òptima integrada del cos quan interactua amb l'entorn; és un procés que té lloc en un període de temps determinat [Deryagina, Butovskaya 1992, p.7]. Els components del sistema són les reaccions motores «externes» del cos que es produeixen com a resposta a un canvi en l'entorn. L'objecte de la investigació etològica són tant les formes de comportament instintives com les associades a processos d'aprenentatge a llarg termini (tradicions socials, activitat d'eines, formes de comunicació no rituals).
L'anàlisi moderna del comportament es basa en els principis següents: 1) jerarquia; 2) dinamisme; 3) comptabilitat quantitativa; 4) un enfocament sistemàtic, tenint en compte que les formes de comportament estan estretament interconnectades.
El comportament s'organitza jeràrquicament (Tinbergen, 1942). En el sistema de comportament, doncs, es distingeixen diferents nivells d'integració:
- actes motors elementals;
- postura i moviment;
- seqüències de postures i moviments interrelacionats;
- conjunts representats per complexos de cadenes d'acció;
- les esferes funcionals són complexos de conjunts associats a un tipus d'activitat específic [Panov, 1978].
La propietat central d'un sistema de comportament és la interacció ordenada dels seus components per aconseguir l'objectiu final. La relació es proporciona mitjançant cadenes de transicions entre elements i es pot considerar com un mecanisme etològic específic per al funcionament d'aquest sistema [Deryagina, Butovskaya, 1992, p. nou].
Els conceptes i mètodes bàsics de l'etologia humana es prenen en préstec de l'etologia animal, però s'adapten per reflectir la posició única de l'home entre els altres membres del regne animal. Una característica important de l'etologia, en contrast amb l'antropologia cultural, és l'ús de mètodes d'observació directa no participant (tot i que també s'utilitzen mètodes d'observació participant). Les observacions s'organitzen de manera que l'observat no sospita d'això o no té ni idea del propòsit de les observacions. L'objecte d'estudi tradicional dels etòlegs és el comportament inherent a l'home com a espècie. L'etologia humana presta especial atenció a l'anàlisi de les manifestacions universals de la conducta no verbal. El segon aspecte de la recerca és l'anàlisi de models de comportament social (agressivitat, altruisme, domini social, comportament dels pares).
Una pregunta interessant és sobre els límits de la variabilitat individual i cultural del comportament. També es poden fer observacions de comportament al laboratori. Però en aquest cas, sobretot, estem parlant d'etologia aplicada (l'ús de mètodes etològics en psiquiatria, en psicoteràpia o per a la prova experimental d'una hipòtesi concreta). [Samokhvalov et al., 1990; Cashdan, 1998; Grummer et al, 1998].
Si inicialment l'etologia humana es va centrar en qüestions sobre com i fins a quin punt es programen les accions i accions humanes, fet que va conduir a l'oposició d'adaptacions filogenètiques als processos d'aprenentatge individual, ara es presta atenció a l'estudi dels patrons de comportament en diferents cultures (i subcultures), l'anàlisi dels processos de formació del comportament en el procés de desenvolupament individual. Així, en l'etapa actual, aquesta ciència estudia no només el comportament que té un origen filogenètic, sinó que també té en compte com es poden transformar els universals del comportament dins d'una cultura. Aquesta darrera circumstància va contribuir al desenvolupament d'una estreta cooperació entre etòlegs i historiadors de l'art, arquitectes, historiadors, sociòlegs i psicòlegs. Com a resultat d'aquesta cooperació, s'ha demostrat que es poden obtenir dades etològiques úniques mitjançant una anàlisi exhaustiva de materials històrics: cròniques, èpiques, cròniques, literatura, premsa, pintura, arquitectura i altres objectes d'art [Eibl-Eibesfeldt, 1989 ; Dunbar et al, 1; Dunbar i Spoors 1995].
Nivells de complexitat social
En l'etologia moderna, es considera obvi que el comportament dels individus en animals socials i humans depèn en gran mesura del context social (Hinde, 1990). La influència social és complexa. Per tant, R. Hinde [Hinde, 1987] va proposar destacar diversos nivells de complexitat social. A més de l'individu, es distingeix el nivell d'interaccions socials, les relacions, el nivell del grup i el nivell de societat. Tots els nivells tenen una influència mútua entre ells i es desenvolupen sota la influència constant de l'entorn físic i la cultura. S'ha d'entendre clarament que els patrons de funcionament de la conducta a un nivell social més complex no es poden reduir a la suma de les manifestacions de la conducta a un nivell inferior d'organització [Hinde, 1987]. Es requereix un concepte addicional separat per explicar el fenomen conductual a cada nivell. Així, les interaccions agressives entre germans s'analitzen en funció dels estímuls immediats subjacents a aquesta conducta, mentre que la naturalesa agressiva de les relacions entre germans es pot veure des del punt de vista del concepte de «competència entre germans».
El comportament d'un individu en el marc d'aquest enfocament es considera com a conseqüència de la seva interacció amb altres membres del grup. Se suposa que cadascun dels individus que interactuen té certes idees sobre el comportament probable de la parella en aquesta situació. Un individu rep les representacions necessàries sobre la base de l'experiència prèvia de comunicació amb altres representants de la seva espècie. Els contactes de dos individus desconeguts, que són de naturalesa clarament hostils, sovint es limiten a una sèrie de demostracions. Aquesta comunicació és suficient perquè un dels socis admeti la derrota i demostri submissió. Si individus concrets van interactuar moltes vegades, aleshores sorgeixen certes relacions entre ells, que es duen a terme en el context general dels contactes socials. L'entorn social tant per als humans com per als animals és una mena de closca que envolta els individus i transforma l'impacte del medi físic sobre ells. La socialitat en els animals es pot veure com una adaptació universal al medi. Com més complexa i flexible sigui l'organització social, més gran serà el paper que juga en la protecció dels individus d'una determinada espècie. La plasticitat de l'organització social podria servir com a adaptació bàsica dels nostres avantpassats comuns amb ximpanzés i bonobos, que va proporcionar els requisits previs inicials per a l'hominització [Butovskaya i Fainberg, 1993].
El problema més important de l'etologia moderna és la recerca de raons per les quals els sistemes socials dels animals i els humans s'estructuren sempre, i més sovint d'acord amb un principi jeràrquic. El paper real del concepte de domini en la comprensió de l'essència de les connexions socials a la societat es discuteix constantment [Bernstein, 1981]. Les xarxes de relacions entre individus es descriuen en animals i humans en termes de parentiu i vincles reproductius, sistemes de domini i selectivitat individual. Es poden solapar (per exemple, el rang, el parentiu i les relacions reproductives), però també poden existir independentment els uns dels altres (per exemple, xarxes de relacions d'adolescents a la família i l'escola amb els companys de la societat humana moderna).
Per descomptat, els paral·lelismes directes s'han d'utilitzar amb tota precaució en l'anàlisi comparativa del comportament dels animals i dels humans, perquè tots els nivells de complexitat social s'influeixen mútuament. Molts tipus d'activitat humana són de naturalesa específica i simbòlica, que només es poden entendre tenint coneixement de l'experiència social d'un determinat individu i de les característiques de l'estructura sociocultural de la societat [Eibl-Eibesfeldt, 1989]. L'organització social és la unificació de mètodes per avaluar i descriure el comportament dels primats, inclosos els humans, que permet avaluar objectivament els paràmetres bàsics de semblança i diferència. L'esquema de R. Hind permet eliminar els principals malentesos entre representants de les ciències biològiques i socials pel que fa a les possibilitats d'una anàlisi comparativa del comportament humà i animal i predir en quins nivells d'organització es poden buscar similituds reals.