Malaltia dels mariners que només menjaven aliments enllaunats durant la seva travessia al mar, la malaltia de Beriberi està relacionada amb una deficiència de vitamines B1. Imprescindible per a l'organisme, aquesta deficiència és a l'origen de trastorns neurològics i cardiovasculars, de vegades irreversibles. La seva suplementació primerenca a través d'aliments i tractaments permet tractar-lo. 

Malaltia per deficiència coneguda des que a Orient a partir del segle XVII en subjectes asiàtics que només menjaven arròs blanc, també es va observar en mariners que només menjaven aliments enllaunats durant el seu llarg viatge al mar abans d'entendre que la seva prevenció passava per una dieta més rica en vitamines, sobretot vitamina B1. D'aquí el nom de Beriberi per a la vitamina B. 

De fet, el cos humà no és capaç de sintetitzar aquesta vitamina i necessita aportacions nutricionals suficients perquè el metabolisme funcioni d'una manera equilibrada i eficient.

Aquesta vitamina, però, està present en molts productes de la dieta habitual com ara cereals integrals, carn, fruits secs, llegums o patates.

La seva deficiència encara avui afecta especialment als països en vies de desenvolupament que pateixen desnutrició i afavoreixen una dieta basada en hidrats de carboni refinats (arròs blanc, sucre blanc, midons blancs...). 

Però també pot ocórrer en dietes desequilibrades com les dietes veganes, o en casos d'anorèxia nerviosa en adults joves. Algunes malalties també poden ser la causa de la deficiència de vitamina B1 com l'hipertiroïdisme, l'absorció intestinal prolongada com durant la diarrea crònica o la insuficiència hepàtica. Només es troba en pacients que pateixen addicció a l'alcohol i cirrosi hepàtica.

La deficiència de vitamina B1 condueix a la degeneració dels nervis perifèrics (neuropatia), de determinades regions del cervell (tàlem, cerebel, etc.) i redueix la circulació cerebral per l'augment de la resistència dels vasos sanguinis cerebrals a la circulació sanguínia. També afecta el cor, que es dilata i no realitza bé la seva funció de bomba per permetre la circulació sanguínia a l'organisme (insuficiència cardíaca). 

Finalment, aquesta deficiència pot provocar una dilatació dels vasos (vasodilatació) provocant edemes (inflor) de peus i cames.

Quan la deficiència és modesta, només poden aparèixer alguns símptomes inespecífics com ara fatiga (astènia lleu), irritabilitat, deteriorament de la memòria i son.

Però quan és més pronunciat, es presenten diversos símptomes en forma de dues taules:

En forma seca amb 

• neuropaties perifèriques simètriques (polineuritis) a banda i banda de les extremitats inferiors, amb sensacions de formigueig, ardor, calambres, dolor a les cames;
• sensibilitat reduïda de les extremitats inferiors (hipoestèsia), especialment a les vibracions, sensació d'adormiment;
• reducció de la massa muscular (atròfia) i la força muscular causant dificultat per caminar;
• reducció o fins i tot abolició dels reflexos tendinosos (tendó d'Aquil·les, tendó rotulien, etc.);
• dificultat per aixecar-se d'una posició a la gatzoneta a una posició dempeus;
• símptomes neurològics amb paràlisi dels moviments oculars (síndrome de Wernicke), dificultat per caminar, confusió mental, dificultat per prendre iniciatives (abúlia), amnèsia amb fals reconeixement (síndrome de Korsakoff).

En forma humida

• dany cardíac amb insuficiència cardíaca, augment de la freqüència cardíaca (taquicàrdia), mida del cor (cardiomegàlia);
• augment de la pressió de la vena jugular (al coll);
• falta d'alè per esforç (dispnea);
• edema de les extremitats inferiors (peus, turmell, panxell).

També hi ha signes digestius en aquestes formes greus amb dolor abdominal, nàusees, vòmits. 

Finalment, en els nadons, el nen aprima, està ronc o fins i tot sense veu (ja no crida ni gemega lleugerament), pateix diarrea i vòmits i té dificultats per respirar.

Es realitzen exàmens addicionals en cas de sospita de Beriberi per confirmar el diagnòstic i prendre la mesura de la deficiència (tiamina mono i difosfat). També es pot prescriure ressonància magnètica (RM) del cervell per visualitzar anomalies relacionades amb la deficiència de Vit B1 (lesions bilaterals del tàlem, cerebel, escorça cerebral, etc.).

El tractament de la malaltia de Beriberi és la suplementació de vitamina B1 tan aviat com sigui possible per prevenir possibles seqüeles irreversibles. La profilaxi de fàrmacs també es pot implementar en subjectes de risc (subjectes que pateixen alcoholisme crònic i cirrosi, malalts desnodrits que pateixen sida, desnutrició, etc.)

Finalment, la prevenció diària consisteix a enriquir una alimentació diversificada amb llegums (pèsols, mongetes, cigrons, etc.), cereals integrals (arròs, pa i blat integral, etc.), llevats rics en Vit B1 i llavors (nous, avellanes, glitches). …). Cal evitar l'arròs blanc i tot allò massa refinat com el sucre blanc i assegurar una preparació a la cuina que no destrueixi massa vitamines en general.