La bilharzia, coneguda comunament com a esquistosomiasi, és una malaltia parasitària que pateix els tròpics i subtropicals, principalment a l’Àfrica. Es produeix per cucs paràsits i pot causar infeccions greus i discapacitats greus. És un problema de salut pública mundial, ja que és el segon endèmic paràsit després de la malària.

Bilharzia mata entre 20 i 000 persones cada any, segons l'Organització Mundial de la Salut, que va atendre més de 200 milions de persones en 000. Aleshores, l'OMS va estimar el nombre de persones que necessitaven tractament preventiu en més de 60 milions. Bilharzia és present a Amèrica Llatina, Orient Mitjà i Àsia, però el continent africà concentra el 2014-250% dels casos. (80) Bilharzia es considera una malaltia tropical descuidada, és a dir, una malaltia generalitzada i confinada a les regions en desenvolupament (sovint denominada Malaltia tropical descuidada). Això podria canviar perquè s’han produït diversos casos a Europa des del 2011, en particular a Còrsega, cosa que fa temer l’aparició d’aquesta parasitosi a Europa. (2)

Els primers signes d’una infecció són l’erupció cutània, seguida de poques setmanes de febre, tos i dolor muscular. Hi ha dues formes principals d’esquistosomiasi:

• Esquistosomiasi intestinal: la diarrea, la sang a les femtes i el dolor abdominal són signes habituals. En la seva forma crònica, les complicacions són un augment de la mida del fetge i la melsa (hepatomegàlia i esplenomegàlia).
• Esquistosomiasi urogenital: la presència de sang a l’orina és sovint indicativa d’esquistosomiasi urogenital, que pot causar danys a la bufeta, la uretra i els ronyons.

S'observen retards en el creixement i el desenvolupament cognitiu en nens afectats i no tractats.

La bilharzia és causada per cucs paràsits del gènere Esquistosoma. Tres espècies de cucs són responsables de la major part de la transmissió de bilharzia als humans: Schistosoma haematobium (bilharziose urogeÌ ?? nitale), Schistosoma mansoni et Schistosoma japonicum (Billar intestinal).

Bilharzia és abundant en poblacions dels tròpics i subtropicals que viuen en contacte amb aigües estancades. Els pescadors, les dones que renten la roba i els nens jugant a jocs estan especialment exposats.

Les larves del paràsit es desenvolupen als gasteròpodes d’aigua dolça i entren al cos humà per la pell. Són drenats per la sang cap als intestins i la bufeta on produeixen ous que danyaran els teixits i provocaran la reacció inflamatòria del cos. L’aigua està contaminada per les femtes de les persones que porten el paràsit.

El Praziquantel és un medicament eficaç contra totes les formes d’esquistosomiasi, segur i econòmic. El tractament repetit a gran escala de les poblacions amb risc pot curar els primers estadis de la malaltia i reduir el nombre de persones infectades. La lluita contra les malalties endèmiques també implica netejar aigües estancades, combatre els gasteròpodes que són vectors del paràsit, així com prevenir les poblacions de les zones endèmiques. Pel que fa als viatgers als tròpics i subtropicals, haurien d’evitar nedar en llacs, estanys i rius.