La síndrome de Cushing és un trastorn endocrí relacionat amb l'exposició del cos a nivells massa alts de cortisol, una hormona secretada per les glàndules suprarenals. El seu tret més característic és l’obesitat de la part superior del cos i la cara de la persona afectada. En la gran majoria dels casos, la síndrome de Cushing és causada per la presa de medicaments antiinflamatoris. Però també pot tenir una causa d’origen endogen, com la malaltia de Cushing, molt rara, d’un a tretze casos nous per milió de persones i per any, segons les fonts. (1)

Els nivells anormalment alts de cortisol donen lloc a una gran quantitat de signes i símptomes. El més cridaner és l’augment de pes i el canvi d’aspecte de la persona malalta: el greix s’acumula a la part superior del cos i al coll, la cara es torna rodona, inflada i vermella. Això s’acompanya d’una pèrdua de músculs dels braços i les cames, fins a tal punt que aquesta “atròfia” pot dificultar la mobilitat de la persona afectada.

S’observen altres símptomes com l’aprimament de la pell, l’aparició d’estries (a l’estómac, les cuixes, les natges, els braços i els pits) i les contusions a les cames. Tampoc s’han de deixar de banda els importants danys psicològics a causa de l’acció cerebral del cortisol: fatiga, ansietat, irritabilitat, trastorns del son i de la concentració i la depressió afecten la qualitat de vida i poden provocar suïcidi.

Les dones poden desenvolupar acne i un creixement excessiu del cabell i experimentar trastorns de la menstruació, mentre que l'activitat sexual i la fertilitat dels homes disminueixen. L’osteoporosi, les infeccions, la trombosi, la hipertensió arterial i la diabetis són complicacions habituals.

La síndrome de Cushing és causada per una exposició excessiva dels teixits del cos a hormones esteroides, inclòs el cortisol. La síndrome de Cushing es deu més sovint a la presa de corticosteroides sintètics pels seus efectes antiinflamatoris en el tractament de l’asma, malalties inflamatòries, etc., per via oral, com a esprai o com a ungüent. Aleshores és d’origen exogen.

Però el seu origen pot ser endogen: la síndrome és llavors causada per la secreció excessiva de cortisol per part d’una o de les dues glàndules suprarenals (situades a la part superior dels ronyons). Això passa quan es desenvolupa un tumor, benigne o maligne, en una glàndula suprarenal, a la hipòfisi (situada al crani) o en qualsevol altre lloc del cos. Quan la síndrome de Cushing és causada per un tumor benigne a la glàndula pituïtària (un adenoma hipofisari), s’anomena malaltia de Cushing. El tumor segrega l'excés d'hormona de corticotropina ACTH que estimularà les glàndules suprarenals i indirectament la secreció excessiva de cortisol. La malaltia de Cushing representa el 70% de tots els casos endògens (2)

La majoria dels casos de síndrome de Cushing no s’hereten. Tanmateix, això es pot produir a causa d’una predisposició genètica heretada al desenvolupament de tumors a les glàndules endocrines, suprarenals i pituïtàries.

Les dones tenen cinc vegades més probabilitats que els homes de patir la síndrome de Cushing causada per un tumor suprarenal o hipòfisi. D’altra banda, els homes estan tres vegades més exposats que les dones quan la causa és el càncer de pulmó. (2)

L’objectiu de qualsevol tractament per a la síndrome de Cushing és recuperar el control de la secreció excessiva de cortisol. Quan la síndrome de Cushing és induïda per drogues, un endocrinòleg reajusta el tractament causal. Quan és el resultat d’un tumor, s’utilitza tractament per cirurgia (eliminació de l’adenoma de la hipòfisi, adrenalectomia, etc.), radioteràpia i quimioteràpia. Quan no és possible eradicar completament el tumor causant, es poden utilitzar medicaments que inhibeixen el cortisol (anticortisòlics) o inhibidors de l'hormona ACTH. Però són delicats d’aplicar i els seus efectes secundaris poden ser greus, començant pel risc d’insuficiència suprarenal.