En el moment que es priva de vida, el cos comença a descompondre's.

Després de la mort, el cos es refreda i es rigeix, i després es relaxa de nou al voltant de la 36a hora. Aleshores comença el procés de descomposició, també anomenat putrefacció. Això s’inicia al cap de 48 a 72 hores si les restes es deixen al seu estat natural i a l’aire lliure. Comença més tard si s’ha beneficiat d’una cura de conservació o es col·loca en una cambra frigorífica. 

Si es deixa el cos al descobert: dos o tres anys

A l’aire lliure i sense cura de conservació, la descomposició és ràpida. Les mosques carronyeres arriben a posar-se sobre el cadàver, de manera que les seves larves s’hi poden alimentar. Aquests cucs poden eliminar tots els teixits tous en menys d’un mes. L’esquelet, triga dos o tres anys a convertir-se en pols.

El temps de descomposició, però, depèn de la ubicació del cos, la seva mida i el clima. En un entorn àrid, la putrefacció es pot obstaculitzar: el cos s’asseca abans de descompondre’s completament i després es momifica. De la mateixa manera, a les zones de fred extrem, el cos es pot congelar i la seva descomposició es pot frenar.

També passa, quan un cos es troba atrapat en un sediment adequat, que el seu esquelet no es deteriora. Això explica per què encara estem descobrint els ossos dels nostres avantpassats prehistòrics.

En un fèretre: més de deu anys

A menys que el fèretre sigui de fusta i hagi estat enterrat a terra, els insectes no hi poden entrar. En una volta de formigó, les úniques larves que es desenvolupen sobre les restes són les de les rares mosques que podrien haver estat en contacte amb el cos abans que es posés al fèretre. Per tant, triguen més a fer desaparèixer la carn. El procés de descomposició continua perquè és el resultat de reaccions bioquímiques i de l’acció dels bacteris.

Quan el cos és viu, és la seu de milions de reaccions bioquímiques (hormonals, metabòliques, etc.), però, un cop aturat el cor, aquestes ja no es regulen. Per sobre de tot, les cèl·lules ja no es reguen, oxigenen i nodreixen. Ja no poden funcionar correctament: els òrgans fallen i els teixits degeneren.

Primeres hores: rigidesa i lividesa cadàveres

La sang, que ja no es bomba, s’acumula sota l’efecte de la gravetat a la part inferior del cos (la que descansa sobre el llit o el terra), fent que apareguin taques de color vi sobre la pell. pell sota el cos. Parlem de “lividitats cadavèriques”.

Sense una regulació hormonal, el calci s’allibera massivament a les fibres musculars, provocant la seva contracció involuntària: el cos es torna rígid. Caldrà esperar a la dissipació del calci de les cèl·lules perquè els músculs es relaxin de nou.

El cos es deshidrata, cosa que fa que els dits dels dits i els dits s’assequin, la pell es contragui i els globus oculars caiguin.

Primeres setmanes: de la putrefacció a la liqüefacció

La taca verda que apareix a la paret de l’abdomen 24 a 48 hores després de la mort és el primer signe visible de putrefacció. Es correspon amb la migració de pigments de les femtes, que creuen les parets i apareixen a la superfície.

Comencen a proliferar tots els bacteris presents de manera natural al cos, especialment a l’intestí. Ataquen el sistema digestiu, després tots els òrgans, produint gasos (nitrogen, diòxid de carboni, amoníac, etc.) que inflaran l’abdomen i alliberaran una forta olor. El líquid podrit també s’escapa per les obertures. 

També es produeixen altres reaccions bioquímiques: la necrosi dels teixits que, per falta d’oxigenació, es tornen marrons i després es tornen negres i la liqüefacció dels greixos. La pell, finalment, respira líquids vermells i negres. A la seva superfície apareixen grans bombolles, plenes de líquids en descomposició i greixos liquats. Qualsevol cosa que no hagi estat menjada per les cucs s’acaba desprenent del cos en forma de líquids pútrids.

Al voltant de l’esquelet

Al final d’aquest procés, només queden els ossos, el cartílag i els lligaments. Aquests s'assequen i es redueixen, tirant de l'esquelet, que es trenca gradualment abans de començar la seva pròpia degradació.

Durant els darrers deu anys més o menys, en alguns països on l’espai per enterrar els morts és limitat, els administradors de cementiris s’han adonat que els cossos ja no es descomponen. Quan obren tombes al final de la concessió, per deixar lloc a nous enterraments, cada cop troben que els inquilins del lloc encara es poden reconèixer, fins i tot quaranta anys després de la seva mort, quan no haurien de ser res més que pols. Sospiten que els nostres aliments, que s’han convertit en molt rics en conservants i, de vegades, en un ús excessiu d’antibiòtics, dificulten el treball dels bacteris responsables de la descomposició.

L’embalsamament no és imprescindible (excepte en cas de repatriació), però pot ser sol·licitat per les famílies. Això implica preparar el difunt, en particular mitjançant una cura de conservació destinada a frenar la descomposició del cos durant el funeral:

• desinfecció del cos;
• substitució de sang per una solució a base de formaldehid (formalina);
• drenatge de residus orgànics i gasos presents al cos;
• hidratació de la pell.

El patòleg forense autopsia els cadàvers per conèixer les causes i les circumstàncies de la seva mort. Pot intervenir en persones que acaben de morir, però també en restes exhumades anys després. Per diagnosticar el moment del crim, es basa en el seu coneixement del procés de descomposició del cos.