El sistema nerviós humà, d’intensa complexitat, està format per aproximadament 100 milions de neurones, també anomenades cèl·lules nervioses. Les neurones del cervell es poden comunicar mitjançant sinapsis que transmeten el senyal nerviós d’una neurona a una altra.

Les dendrites són extensions curtes i ramificades d’aquestes neurones. De fet, les dendrites formen la part receptora de la neurona: sovint es representen com una mena d’arbre que surt del cos de les cèl·lules neuronals. De fet, la funció lògica de les dendrites consistirà, doncs, en recopilar informació al nivell de les sinapsis que les cobreixen, abans d’encaminar-les al cos cel·lular de la neurona. 

Les cèl·lules nervioses són molt diferents de les altres cèl·lules del cos humà: d’una banda, la seva morfologia és molt particular i, d’altra banda, funcionen elèctricament. El terme dendrita prové de la paraula grega Dendron, que significa "arbre".

Les tres parts que formen la neurona

Les dendrites són les principals parts receptores de la neurona, també anomenades cèl·lules nervioses. De fet, la majoria de les neurones estan formades per tres components principals:

• un cos cel·lular;
• dos tipus d’extensions cel·lulars anomenades dendrites;
• axons. 

El cos cel·lular de les neurones, també anomenat soma, conté el nucli i altres orgànuls. L’axó és una única extensió fina i cilíndrica que dirigeix ​​l’impuls nerviós cap a una altra neurona o cap a altres tipus de teixits. De fet, l’única funció lògica de l’axó és conduir, d’un lloc a l’altre del cervell, un missatge codificat en forma de successió de potencials d’acció.

Què passa amb les dendrites amb més precisió?

Una estructura d’arbre que surt del cos cel·lular

Aquestes dendrites són extensions curtes, afilades i molt ramificades, que formen una mena d’arbre que surt del cos de les cèl·lules neuronals.

Les dendrites són de fet les parts receptores de la neurona: de fet, la membrana plasmàtica de les dendrites conté múltiples llocs receptors per a la unió de missatgers químics d'altres cèl·lules. El radi de l’arbre dendrític s’estima en un mil·límetre. Finalment, molts botons sinàptics es troben a les dendrites en llocs allunyats del cos de la cèl·lula.

Les ramificacions de les dendrites

Cada dendrita surt del soma per un con que s’estén en una formació cilíndrica. Molt ràpidament, es dividirà en dues filials. El seu diàmetre és menor que el de la branca pare.

Aleshores, cadascuna de les ramificacions obtingudes es divideix, al seu torn, en altres dues més fines. Aquestes subdivisions continuen: aquesta és la raó per la qual els neurofisiòlegs evoquen metafòricament "l'arbre dendrític d'una neurona".

La funció de les dendrites és recopilar informació a nivell de les sinapsis (espais entre dues neurones) que les cobreixen. Després, aquestes dendrites portaran aquesta informació al cos cel·lular de la neurona.

Les neurones són sensibles a diversos estímuls, que converteixen en senyals elèctrics (anomenats potencials d’acció nerviosos), abans de transmetre aquests potencials d’acció a altres neurones, teixits musculars o fins i tot a les glàndules. I de fet, mentre que en un axó, l’impuls elèctric surt del soma, en una dendrita, aquest impuls elèctric es propaga cap al soma.

Un estudi científic va permetre, gràcies a uns elèctrodes microscòpics implantats a les neurones, avaluar el paper que tenen les dendrites en la transmissió de missatges nerviosos. Resulta que, lluny de ser simplement extensions passives, aquestes estructures tenen un paper important en el processament de la informació.

Segons aquest estudi publicat a Nature, per tant, les dendrites no només serien simples extensions de membrana implicades en la transmissió de l’impuls nerviós a l’axó: de fet no serien simples mediadors, sinó que també processarien la informació. Una funció que augmentaria les capacitats del cervell. 

Per tant, totes les dades semblen convergir: les dendrites no són passives, sinó que són, en certa manera, minicomputadores al cervell.

El funcionament anormal de les dendrites es pot relacionar amb disfuncions relacionades amb els neurotransmissors que les exciten o, al contrari, les inhibeixen.

Els més coneguts d’aquests neurotransmissors són la dopamina, la serotonina o fins i tot el GABA. Es tracta de disfuncions de la seva secreció, massa alta o, al contrari, massa baixa, o fins i tot inhibida, que poden ser la causa d’anomalies.

Les patologies causades per un fracàs en els neurotransmissors són, en particular, malalties psiquiàtriques, com la depressió, el trastorn bipolar o l’esquizofrènia.

Les falles psíquiques relacionades amb una mala regulació dels neurotransmissors i, per tant, aigües avall, amb el funcionament de les dendrites, són cada vegada més tractables. Molt sovint, s’obtindrà un efecte beneficiós sobre les patologies psiquiàtriques mitjançant una associació entre el tractament farmacològic i el control del tipus psicoterapèutic.

Existeixen diversos tipus de corrents psicoterapèutics: de fet, el pacient pot triar un professional amb qui se senti segur, escoltat i un mètode que li convingui segons el seu passat, la seva experiència i les seves necessitats.

Hi ha en particular teràpies cognitiu-conductuals, teràpies interpersonals o fins i tot psicoteràpies més vinculades a un corrent psicoanalític.

El diagnòstic d’una malaltia psiquiàtrica, que correspon, per tant, a un fracàs del sistema nerviós en el qual les dendrites tenen un paper crucial, el realitzarà un psiquiatre. Sovint es necessita força temps per fer un diagnòstic.

Finalment, és important saber que el pacient no s’ha de sentir atrapat en una “etiqueta” que el caracteritzaria, sinó que continua sent una persona plena, que simplement haurà d’aprendre a gestionar la seva particularitat. Professionals, psiquiatres i psicòlegs, podran ajudar-lo en aquesta direcció.

La data d’introducció del terme “neurona” es fixa en 1891. Aquesta aventura, essencialment anatòmica al principi, va sorgir sobretot gràcies a la coloració negra d’aquesta cèl·lula, realitzada per Camillo Golgi. Però aquesta èpica científica, lluny de centrar-se només en els aspectes estructurals d’aquest descobriment, va permetre gradualment concebre la neurona com una cèl·lula que és la seu dels mecanismes elèctrics. Aleshores va aparèixer que aquests reflexos regulats, així com activitats complexes del cervell.

Va ser principalment a partir de la dècada de 1950 que es van aplicar molts instruments biofísics sofisticats a l’estudi de la neurona, a nivell infra-cel·lular i després molecular. Així, la microscòpia electrònica va permetre revelar l’espai de l’esquerda sinàptica, així com l’exocitosi de vesícules de neurotransmissors a les sinapsis. Aleshores es va poder estudiar el contingut d’aquestes vesícules.

Després, una tècnica anomenada "patch-clamp" va permetre, a partir de la dècada de 1980, estudiar les variacions actuals a través d'un únic canal iònic. Després vam poder descriure els mecanismes intracel·lulars íntims de la neurona. Entre ells: la propagació posterior de potencials d’acció en arbres de dendrita.

Finalment, per a Jean-Gaël Barbara, neurocientífic i historiador de la ciència, “gradualment, la neurona es converteix en l'objecte de noves representacions, com una cèl·lula especial entre d'altres, alhora que és única pels complexos significats funcionals dels seus mecanismes".

Els científics Golgi i Ramon y Cajal van rebre el premi Nobel el 1906 pel seu treball relacionat amb el concepte de neurones.