Coneixem un to perfecte, però oblidem que la memòria, encara que sigui extremadament rara, també pot ser absoluta.

Alguns individus tenen la capacitat d’emmagatzemar a la memòria una gran quantitat d’imatges, sons i objectes amb el mínim detall. Donaria a l’individu la capacitat de mantenir durant un curt temps, un record gairebé perfecte d’una imatge presentada durant uns 30 segons com si la imatge encara es percebés.

Com passa amb qualsevol altra memòria, la intensitat de la memòria depèn de diversos factors com:

• la durada i la freqüència d’exposició a l’estímul;
• observació conscient;
• la rellevància de la persona;
• etcètera...

Parlem de memòria absoluta, memòria fotogràfica o fins i tot memòria eidètica, del grec “eido”, que significa “veure”, eidos, forma. Les imatges eidètiques estan lluny de ser perfectes, ja que són propenses a distorsions i addicions, com la memòria episòdica. Per a Alan Searleman, professor de psicologia (St Lawrence University, New-Yort St), no és estrany que les persones amb records eidètics alterin o inventin detalls visuals. Això suggereix que les imatges eidètiques no són certament de naturalesa fotogràfica, sinó que es reconstrueixen a partir de la memòria i es poden influir com altres records (tant visuals com no visuals) a través de biaixos cognitius.

La mateixa existència de memòria eidètica és controvertida. Si existeix, aquesta memòria és innata o adquirida. Adrian de Groot (1914-2006), professor de psicologia holandès i gran jugador d'escacs, va desmentir el mite realitzant un experiment sobre la capacitat dels grans campions d'escacs per memoritzar les complexes posicions de les peces en un plató. Els campions van poder recordar sorprenents quantitats d’informació molt més que en el cas dels aficionats. Per tant, aquesta experiència dóna suport a la memòria eidètica. Però després de mostrar als campions dissenys de parts impossibles en jocs reals, la precisió dels seus records era similar a la dels aficionats. Això significava que els campions havien desenvolupat la capacitat de memoritzar per predir composicions racionals del joc en lloc de ser el titular d'una capacitat eidètica absoluta.

Durant deu anys, l’investigador Ralph Norman Haber va estudiar la memòria dels nens de 7 a 11 anys. La memòria eidètica existeix en un petit percentatge de nens. Sorprenentment, els nens amb records eidètics parlaven de la imatge en temps present, com si estigués sempre davant d’ells, impresa al cervell. Segons el professor Andy Hudmon (Departament de Neurobiologia, Stanford), aquesta capacitat de memòria eidètica molt més gran en nens que en adults suggereix que es produeix un canvi de desenvolupament en algun moment, potser en el moment de l’adquisició de certes habilitats, cosa que afectaria el potencial de memòria eidètica.

La majoria dels científics atribueixen un rendiment de memòria extraordinari a una major capacitat per associar o organitzar la informació que cal memoritzar, en lloc de la veritable memòria eidètica.

Per exemple, molts jugadors d'escacs experts tenen una notable capacitat per recordar la posició de les peces d'escacs en qualsevol moment durant una partida. La possibilitat de mantenir una imatge mental precisa del tauler d'escacs permet a aquests jugadors jugar a diversos taulers d'escacs alhora, fins i tot si tenen els ulls embenats. Per tant, no va sorprendre que els investigadors observessin que els jugadors d'escacs experts tenen una capacitat molt més gran per recordar patrons d'escacs que els subjectes de prova que no juguen als escacs. No obstant això, mentre els investigadors van desafiar els jugadors d'escacs experts amb models de taulers generats de manera radical, els jugadors experts no eren millors que els jugadors d'escacs novells per recordar els models d'escacs. Per tant, en canviar les regles del joc, els investigadors van revelar que la notable capacitat d’aquests jugadors per memoritzar informació visual específica dels escacs (potser la mateixa raó per la qual aquests individus són bons en els escacs) no era l’equivalent a la memòria fotogràfica. Les persones amb veritable memòria eidètica haurien de ser capaces, per definició, d’assimilar i recordar amb perfecte detall fins i tot escenes visuals aleatòries.

Tot i que són certament controvertits, alguns investigadors també creuen que la imatge eidètica es produeix amb més freqüència en determinades poblacions de persones amb retard mental (en particular, en individus que el retard és més probable a causa de causes biològiques i no ambientals) i també entre poblacions geriàtriques.

Kim Peek, nord-americà amb síndrome d’Asperger (un trastorn del neurodesenvolupament d’origen genètic), que va inspirar el personatge de Raymond Babbitt, l’heroi de la pel·lícula Rain man i interpretat per Dustin Hauffman, tenia memòria eidètica i havia memoritzat més de 10 llibres. La lectura d’una pàgina va trigar deu segons. Una autèntica enciclopèdia viva, la seva capacitat per memoritzar quantitats d'informació al·lucinants també li ha permès convertir-se en un autèntic GPS humà, independentment de la ciutat del planeta on es trobés.

Un altre defensor de la memòria, Stephe Wiltshire, va batejar com "l'home de la càmera". Autista amb memòria eidètica, és conegut per la seva capacitat per dibuixar un paisatge amb gran detall després de veure-ho en un instant. Aneu amb compte, la memòria eidètica és un tipus de memòria especial. No s’ha de confondre amb hipermnèsia o exaltació de la memòria. Aquesta última és una psicopatologia caracteritzada per una memòria autobiogràfica extremadament detallada i un temps excessiu dedicat a recordar el passat.