Les infeccions per enterovirus afecten moltes parts del cos i poden ser causades per moltes soques diferents d'enterovirus. Els símptomes que poden suggerir una infecció per enterovirus inclouen: febre, mal de cap, malalties respiratòries, mal de coll i, de vegades, aftes o erupcions. El diagnòstic es basa en observar els símptomes i examinar la pell i la boca. El tractament de les infeccions per enterovirus té com a objectiu alleujar els símptomes.

Els enterovirus formen part de la família dels Picornaviridae. Els enterovirus que infecten humans s'agrupen en 4 grups: els enterovirus A, B, C i D. Inclouen, entre d'altres:

• els virus Coxsackie ;
• ecovirus;
• poliovirus.

Les infeccions per enterovirus poden afectar tots els grups d'edat, però el risc és més elevat en els nens petits. Són molt contagioses i sovint afecten persones de la mateixa comunitat. De vegades poden assolir proporcions epidèmiques.

Els enterovirus estan molt estesos per tot el món. Són molt resistents i poden sobreviure setmanes al medi ambient. Són responsables de diverses malalties en moltes persones cada any, principalment a l'estiu i la tardor. Tanmateix, es poden observar casos esporàdics durant tot l'any.

Les malalties següents són pràcticament causades només per enterovirus:

• Infecció respiratòria amb enterovirus D68, que en nens s'assembla a un refredat comú;
• pleurodinia epidèmica o malaltia de Bornholm: és més freqüent en nens;
• síndrome mà-peu-boca;
• herpangina: sol afectar nadons i nens;
• poliomielitis;
• síndrome post-polio.

Altres malalties poden ser causades per enterovirus o altres microorganismes, com ara:

• Meningitis asèptica o meningitis vírica: afecta amb més freqüència a nadons i nens. Els enterovirus són la principal causa de meningitis viral en nens i adults;
• encefalitis;
• miopericarditis: pot ocórrer a qualsevol edat, però la majoria de les persones tenen entre 20 i 39 anys;
• conjuntivitis hemorràgica.

Els enterovirus tenen la capacitat d'infectar el tracte digestiu i de vegades es propaguen a altres llocs del cos a través de la sang. Hi ha més de 100 serotips d'enterovirus diferents que es poden presentar de diferents maneres. Cadascun dels serotips d'enterovirus no s'associa exclusivament a un quadre clínic, però pot provocar símptomes específics. Per exemple, la síndrome mà-peu-boca i l'herpangina s'associen més sovint amb els virus coxsackie del grup A, mentre que els ecovirus solen ser responsables de la meningitis viral.

Els enterovirus s'excreten a les secrecions respiratòries i les femtes, i de vegades estan presents a la sang i el líquid cefaloraquidi dels pacients infectats. Per tant, es poden transmetre per contacte directe o per fonts ambientals contaminades:

• per ingestió d'aliments o aigua contaminats amb la femta d'una persona infectada, en què el virus pot persistir durant diverses setmanes o fins i tot mesos;
• posar-se les mans a la boca després de tocar una superfície contaminada amb saliva d'una persona infectada, o gotes expulsades quan una persona infectada esternuda o tossiu;
• mitjançant la inhalació de gotes contaminades en l'aire. La propagació del virus a les secrecions respiratòries sol durar d'1 a 3 setmanes;
• a través de la saliva;
• en contacte amb lesions cutànies en el cas de la síndrome de peus mà-boca;
• per transmissió maternofetal durant el part.

El període d'incubació dura de 3 a 6 dies. El període de contagiositat és més gran durant la fase aguda de la malaltia.

Tot i que el virus pot arribar a diferents òrgans i els símptomes i la gravetat de la malaltia depenen de l'òrgan implicat, la majoria de les infeccions per enterovirus són asimptomàtiques o causen símptomes lleus o inespecífics com ara:

• febre ;
• infecció del tracte respiratori superior;
• mals de cap;
• diarrea;
• conjuntivitis;
• una erupció generalitzada i sense picor;
• úlceres (aftas) a la boca.

Sovint parlem de “grip estival”, encara que no és grip. El curs és generalment benigne, excepte en el nounat que pot desenvolupar una infecció sistèmica potencialment mortal i en pacients amb immunosupressió humoral o amb determinats tractaments immunosupressors. 

Els símptomes solen desaparèixer en 10 dies.

Per diagnosticar infeccions per enterovirus, els metges busquen qualsevol erupció o lesió a la pell. També poden fer anàlisis de sang o enviar mostres de material extret de la gola, la femta o el líquid cefaloraquidi a un laboratori on seran cultivades i analitzades.

No hi ha cura. El tractament de les infeccions per enterovirus té com a objectiu alleujar els símptomes. Es basa en:

• antipirètics per a la febre;
• analgèsics;
• hidratació i substitució d'electròlits.

En l'entorn dels pacients, és imprescindible reforçar les normes d'higiene familiar i/o col·lectiva, especialment el rentat de mans, per limitar la transmissió del virus, en particular a les persones immunodeprimides o les dones embarassades.

Normalment, les infeccions per enterovirus es resolen completament, però els danys al cor o al sistema nerviós central de vegades poden ser fatals. És per això que qualsevol simptomatologia febril associada a una simptomatologia neurològica ha de suggerir el diagnòstic d'infecció per enterovirus i requereix una consulta mèdica.