Els antics egipcis menjaven com nosaltres? Si ets vegetarià, fa milers d'anys a la vora del Nil t'hauries sentit com a casa.
De fet, menjar grans quantitats de carn és un fenomen recent. A les cultures antigues, el vegetarianisme era molt més comú, amb l'excepció dels pobles nòmades. La majoria dels pobles assentats menjaven fruites i verdures.
Tot i que les fonts han informat anteriorment que els antics egipcis eren majoritàriament vegetarians, fins a investigacions recents no va ser possible dir quina proporció eren aquests o altres aliments. Menjaven pa? T'has recolzat en l'albergínia i l'all? Per què no pescaven?
Un equip d'investigació francès va trobar que examinant els àtoms de carboni de les mòmies de persones que van viure a Egipte entre el 3500 aC e. i 600 dC e., pots saber què menjaven.
Tots els àtoms de carboni de les plantes s'obtenen a partir del diòxid de carboni de l'atmosfera mitjançant la fotosíntesi. El carboni entra al nostre cos quan mengem plantes o animals que s'han menjat aquestes plantes.
El sisè element més lleuger de la taula periòdica, el carboni, es troba a la natura com dos isòtops estables: el carboni-12 i el carboni-13. Els isòtops del mateix element reaccionen de la mateixa manera però tenen masses atòmiques lleugerament diferents, amb el carboni-13 una mica més pesat que el carboni-12. Les plantes es divideixen en dos grups. El primer grup, C3, és el més popular entre plantes com l'all, l'albergínia, la pera, les llenties i el blat. El segon grup, més petit, C4, inclou productes com el mill i el sorgo.
Les plantes C3 comunes ocupen menys de l'isòtop pesat del carboni-13, mentre que C4 n'ocupen més. Mitjançant la mesura de la proporció de carboni-13 a carboni-12, es pot determinar la diferència entre els dos grups. Si menges moltes plantes C3, la concentració d'isòtop de carboni-13 al teu cos serà menor que si menges principalment plantes C4.
Les mòmies examinades per l'equip francès eren les restes de 45 persones que van ser portades a dos museus de Lió, França, al segle XIX. "Vam prendre un enfocament lleugerament diferent", explica Alexandra Tuzo, investigadora principal de la Universitat de Lió. “Hem treballat molt amb ossos i dents, mentre que molts investigadors estan estudiant el cabell, el col·lagen i les proteïnes. També vam treballar en diversos períodes, estudiant diverses persones de cada període per cobrir un període de temps més gran".
Els investigadors van publicar les seves conclusions al Journal of Archaeology. Van mesurar la proporció de carboni-13 a carboni-12 (així com diversos altres isòtops) en els ossos, l'esmalt i el cabell de les restes i la van comparar amb mesures en porcs que van rebre una dieta de control de diferents proporcions de C3 i C4. . Com que el metabolisme del porc és similar al dels humans, la proporció d'isòtops era comparable a la que es troba a les mòmies.
El cabell absorbeix més proteïnes animals que els ossos i les dents, i la proporció d'isòtops del cabell de les mòmies coincideix amb la dels vegetarians europeus moderns, cosa que demostra que els antics egipcis eren majoritàriament vegetarians. Com passa amb molts humans moderns, la seva dieta es basava en el blat i la civada. La conclusió principal de l'estudi va ser que els grans del grup C4 com el mill i el sorgo constituïen una part menor de la dieta, menys del 10 per cent.
Però també es van descobrir fets sorprenents.
"Hem trobat que la dieta era consistent durant tot el temps. Esperàvem canvis”, diu Tuzo. Això demostra que els antics egipcis es van adaptar bé al seu entorn a mesura que la regió del Nil es va tornar cada cop més àrida a partir del 3500 aC. e. al 600 dC e.
Per a Kate Spence, arqueòloga i especialista en antic egipci a la Universitat de Cambridge, això no va sorprendre: "Tot i que aquesta zona és molt seca, van fer cultius amb sistemes de reg, que és molt eficient", diu. Quan el nivell de l'aigua al Nil va baixar, els pagesos es van apropar al riu i van continuar conreant la terra de la mateixa manera.
El veritable misteri és el peix. La majoria de la gent suposaria que els antics egipcis, que vivien prop del Nil, menjaven molt peix. Tanmateix, malgrat les evidències culturals significatives, no hi havia gaire peix a la seva dieta.
"Hi ha moltes evidències de pesca en relleus de parets egípcies (tant amb arpó com amb xarxa), també hi ha peix als documents. Hi ha una gran quantitat d'evidències arqueològiques del consum de peix de llocs com Gaza i Amama", diu Spence, i afegeix que alguns tipus de peix no es van consumir per motius religiosos. "Tot és una mica sorprenent, ja que l'anàlisi d'isòtops mostra que els peixos no eren gaire populars".