L'any 1797, el doctor Hufeland (conegut com “una de les ments més sensates d'Alemanya”), que havia estudiat el tema de l'esperança de vida durant una dècada, va presentar al món la seva obra The Art of Life Extension. Entre els molts factors associats a la longevitat, va destacar: una dieta equilibrada, rica en verdures i excloent la carn i la brioixeria; estil de vida actiu; bona cura dental banyant-se setmanalment amb aigua tèbia amb sabó; Bon somni; aire fresc; així com el factor de l'herència. Al final del seu assaig, traduït per a la revista literària American Review, el doctor va suggerir que "la durada de la vida humana es podria duplicar en comparació amb les taxes actuals".
Hufeland estima que la meitat de tots els nens nascuts van morir abans del desè aniversari, una taxa de mortalitat alarmantment alta. Tanmateix, si un nen aconseguia fer front a la verola, el xarampió, la rubèola i altres malalties infantils, tenia moltes possibilitats de viure fins als trenta anys. Hufeland creia que, en condicions ideals, la vida podria allargar-se durant dos-cents anys.
S'han de considerar aquestes afirmacions com una altra cosa que la imaginació capritxosa d'un metge del segle XVIII? James Waupel ho pensa. "L'esperança de vida augmenta en dos anys i mig cada dècada", diu. "Això són vint-i-cinc anys en cada segle". Vaupel – Director del Laboratori de Supervivència i Longevitat de l'Institut d'Investigació Demogràfica. Max Planck a Rostock, Alemanya, i estudia els principis de longevitat i supervivència en poblacions humanes i animals. Segons ell, durant els últims 18 anys, la imatge de l'esperança de vida ha canviat significativament. Abans de 100, gran part de l'esperança de vida s'aconseguia lluitant contra l'elevada mortalitat infantil. Des d'aleshores, però, les taxes de mortalitat han disminuït entre els 1950 i fins i tot els 60.
En altres paraules, no és només que moltes més persones estiguin vivint la infància. La gent en general viu més temps, molt més.
L'edat depèn d'una combinació de factors
A nivell mundial, es preveu que el nombre de centenaris (persones de més de 100 anys) s'augmenti per 10 entre el 2010 i el 2050. Com va afirmar Hufeland, si arribes fins a aquest punt depèn de quant de temps visquin els teus pares; és a dir, el component genètic també afecta la vida útil. Però l'augment de centenaris no es pot explicar només per la genètica, que òbviament no ha canviat gaire en els darrers dos segles. Més aviat, són les múltiples millores en la nostra qualitat de vida les que col·lectivament augmenten les nostres possibilitats de viure més temps i de manera més saludable: millor atenció sanitària, millor atenció mèdica, mesures de salut pública com ara aigua i aire nets, millor educació i millors nivells de vida. "Això es deu principalment al major accés de la població a medicaments i fons", diu Vaupel.
No obstant això, els guanys aconseguits gràcies a una millor atenció sanitària i condicions de vida encara no satisfan a moltes persones, i el desig d'augmentar l'esperança de vida humana no pensa desaparèixer.
Un enfocament popular és la restricció de calories. A la dècada de 1930, els investigadors van observar animals que s'alimentaven amb diferents nivells de calories i es van adonar que això afectava la seva vida útil. Tanmateix, investigacions posteriors han demostrat que el contingut calòric de la dieta no està necessàriament associat amb la longevitat, i els investigadors assenyalen que tot depèn de la complexa interacció de la genètica, la nutrició i els factors ambientals.
Una altra gran esperança és el resveratrol químic, que és produït per les plantes, especialment a la pell del raïm. Tanmateix, difícilment es pot dir que les vinyes estan plenes d'una font de joventut. S'ha observat que aquesta substància química proporciona beneficis per a la salut similars als observats en animals amb restricció calòrica, però fins ara cap estudi ha demostrat que la suplementació amb resveratrol pugui augmentar la vida humana.
Vida sense fronteres?
Però per què ens fem grans? "Cada dia patim diferents tipus de danys i no els curem del tot", explica Vaupel, "i aquesta acumulació de danys és la causa de les malalties relacionades amb l'edat". Però això no és cert per a tots els organismes vius. Per exemple, les hidres, un grup de simples criatures semblants a meduses, són capaços de reparar gairebé tots els danys del seu cos i matar fàcilment les cèl·lules massa danyades per ser curades. En humans, aquestes cèl·lules danyades poden causar càncer.
"Hydras està centrant els recursos principalment en la restauració, no en la reproducció", diu Vaupel. "Els humans, per contra, dirigeixen els recursos principalment a la reproducció; aquesta és una estratègia diferent per a la supervivència a nivell d'espècie". La gent pot morir jove, però les nostres increïbles taxes de natalitat ens permeten superar aquestes altes taxes de mortalitat. "Ara que la mortalitat infantil és tan baixa, no cal dedicar tants recursos a la reproducció", diu Vaupel. "El truc és millorar el procés de recuperació, no canalitzar aquesta energia en més quantitat". Si podem trobar una manera d'aturar l'augment constant del dany a les nostres cèl·lules, per iniciar el procés de l'anomenat envelliment insignificant o insignificant, potser no tindrem un límit d'edat superior.
"Seria fantàstic entrar en un món on la mort és opcional. En aquests moments, bàsicament, tots estem en el corredor de la mort, tot i que la majoria de nosaltres no hem fet res per merèixer-ho”, diu Gennady Stolyarov, filòsof transhumanista i autor del polèmic llibre infantil Death Is Wrong, que anima les ments joves a rebutjar la idea. . que la mort és inevitable. Stolyarov està categòricament convençut que la mort és només un repte tecnològic per a la humanitat, i tot el que es necessita per guanyar és suficient finançament i recursos humans.
Força impulsora del canvi
Els telòmers són una de les àrees d'intervenció tecnològica. Aquests extrems dels cromosomes s'escurcen cada vegada que les cèl·lules es divideixen, posant un límit sever a quantes vegades es poden replicar les cèl·lules.
Alguns animals no experimenten aquest escurçament dels telòmers: les hidres són una d'elles. Tanmateix, hi ha bones raons per a aquestes restriccions. Les mutacions aleatòries poden permetre que les cèl·lules es divideixin sense escurçar els seus telòmers, donant lloc a línies cel·lulars "immortals". Un cop fora de control, aquestes cèl·lules immortals poden convertir-se en tumors cancerosos.
"Cient cinquanta mil persones moren cada dia al món, i dos terços d'elles moren per causes relacionades amb l'envelliment", diu Stolyarov. "Per tant, si desenvolupéssim tecnologies que desencadenin el procés d'envelliment insignificant, salvaríem cent mil vides al dia". L'autor cita el teòric de gerontologia Aubrey de Grey, una celebritat entre els sol·licitants d'extensió de la vida, afirmant que hi ha un 50% de possibilitats d'aconseguir un envelliment insignificant en els propers 25 anys. "Hi ha una gran possibilitat que això succeeixi mentre siguem vius i fins i tot abans que experimentem els pitjors efectes de l'envelliment", diu Stolyarov.
Stolyarov espera que una flama s'encengui d'una espurna d'esperança. "El que es necessita ara mateix és una empenta decisiva per accelerar dràsticament el ritme del canvi tecnològic", diu. "Ara tenim l'oportunitat de lluitar, però per tenir èxit, hem de convertir-nos en una força de canvi".
Mentrestant, mentre els investigadors lluiten contra l'envelliment, la gent hauria de recordar que hi ha maneres segures d'evitar les dues principals causes de mort al món occidental (malalties del cor i càncer): exercici, alimentació saludable i moderació quan es tracta d'alcohol i vermell. carn. Molt pocs de nosaltres aconseguim viure segons aquests criteris, potser perquè pensem que una vida curta però plena és la millor opció. I aquí sorgeix una nova pregunta: si encara fos possible la vida eterna, estaríem disposats a pagar el preu corresponent?