Les gelades, de vegades, poden ser una prova difícil per a la salut i reflectir-se tant de manera favorable com poc. Sovint oblidem, però és la gelada hivernal la que mata els insectes i microorganismes patògens, donant així un gran servei a les regions del nord. Una de les pors associades a l'escalfament global és el risc potencial que les temperatures no arribin al mínim necessari per matar insectes perillosos.
En teoria, les gelades afavoreixen la pèrdua de pes estimulant el greix marró metabòlicament actiu. No és en va que a Escandinàvia i Rússia s'hagi practicat durant molt de temps banyar-se i fins i tot banyar-se amb aigua gelada; es creu que aquests procediments estimulen el sistema immunitari, algunes fonts científiques (no totes) ho confirmen.
No obstant això, també hi ha nombrosos estudis que assenyalen el pic de mortalitat a la temporada d'hivern. A l'hivern, la pressió arterial augmenta. Segons alguns informes, el 70% de les morts a l'hivern estan associades a atacs de cor, ictus i altres malalties cardiovasculars. A més, la grip és un fenomen hivernal, un entorn favorable per a la propagació del virus és l'aire sec i fred. La situació s'agreuja per la foscor, que predomina als mesos d'hivern. Quan s'exposa a la llum solar, la pell produeix vitamina D, que té tot tipus de beneficis per a la salut. La gent del nord pateix una manca d'aquesta vitamina a l'hivern, que, per descomptat, no afecta de la millor manera.
El nostre cos és capaç d'adaptar-se força bé i sense dolor al fred, si no es tracta de temperatures extremes. . Així, es realitza la capacitat aïllant de la pell, en la qual la sang circulant perd menys calor. A més, els òrgans vitals estan protegits de temperatures extremes. Però també aquí hi ha un perill: reducció del flux sanguini a les parts perifèriques del cos (dits de mans, peus, nas, orelles) que es tornen vulnerables a la congelació (es produeix quan els líquids que envolten el teixit es congelen).
Les contraccions musculars ràpides i rítmiques dirigeixen el flux de calor, que permet que la resta del cos s'escalfi. El cos fa servir més músculs a mesura que disminueix la temperatura, de manera que els tremolors poden tornar-se intensos i incòmodes. Involuntàriament, una persona comença a colpejar els peus, moure les mans, un intent del cos per generar calor, que sovint pot aturar els calfreds. L'exercici físic estimula el flux sanguini a la pell, per tant perdem una mica de calor.
Les diferents reaccions al fred depenen de la constitució del cos. Les persones altes tendeixen a congelar-se més ràpidament que les persones baixes perquè més pell significa més pèrdua de calor. La reputació del greix com a substància aïllant contra el fred és ben merescuda, però per a això cal
En alguns països, les baixes temperatures s'utilitzen bastant seriosament amb finalitats mèdiques. La crioteràpia de cos sencer es va inventar al Japó per al tractament del dolor i la inflamació, inclosos els reumàtics i altres. Els pacients passen 1-3 minuts en una habitació amb una temperatura de -74ºC. Fa uns anys, investigadors finlandesos van informar dels resultats d'un estudi realitzat entre 10 dones. Durant 3 mesos, els participants es van submergir en aigua gelada durant 20 segons i també es van sotmetre a sessions de crioteràpia de cos sencer. Les anàlisis de sang es van mantenir sense canvis, excepte el nivell de norepinefrina uns minuts després de la immersió en aigua gelada. El seu efecte rau en el fet que és capaç de provocar una sensació de confiança, així com la disposició per realitzar determinades accions. La norepinefrina neutralitza la coneguda hormona de la por, l'adrenalina. Els processos corporals importants es normalitzen després de l'estrès, els assumptes quotidians i diversos problemes són molt més fàcils de resoldre.