Mitsuru Kakimoto, membre de la Societat Vegetariana Japonesa, escriu: “Una enquesta que vaig realitzar a 80 països occidentals, inclosos entre nord-americans, britànics i canadencs, va demostrar que aproximadament la meitat d'ells creu que el vegetarianisme es va originar a l'Índia. Alguns enquestats van suggerir que el bressol del vegetarianisme és la Xina o el Japó. Em sembla que la raó principal és que el vegetarianisme i el budisme estan associats a Occident, i això no és d'estranyar. De fet, tenim totes les raons per afirmar que”.
Gishi-Wajin-Den, un llibre d'història japonès escrit a la Xina al segle III aC, diu: “En aquest país no hi ha bestiar, ni cavalls, ni tigres, ni lleopards, ni cabres, ni garses. El clima és suau i la gent menja verdures fresques tant a l'estiu com a l'hivern". Sembla ser, . També pescaven peix i marisc, però gairebé no menjaven carn.
En aquella època, el Japó estava dominat per la religió xintoista, essencialment panteista, basada en el culte a les forces de la natura. Segons l'escriptor Steven Rosen, en els primers dies del xintoisme, la gent a causa de la prohibició de vessar sang.
Uns centenars d'anys després, el budisme va arribar al Japó i els japonesos van deixar de caçar i pescar. Al segle VII, l'emperadriu Jito del Japó va fomentar l'alliberament dels animals de la captivitat i va establir reserves naturals on la caça estava prohibida.
L'any 676 dC, l'aleshores emperador japonès Tenmu va proclamar un decret que prohibeix menjar peix i marisc, així com carn d'animals i d'aviram.
Durant els 12 segles des del període Nara fins a la Reconstrucció Meiji de la segona meitat del segle XIX, els japonesos només menjaven plats vegetarians. Els aliments bàsics eren l'arròs, els llegums i les verdures. La pesca només es permetia els dies festius. (reri vol dir cuinar).
La paraula japonesa shojin és la traducció sànscrita de vyria, que significa ser bo i evitar el mal. Els sacerdots budistes que van estudiar a la Xina van portar dels seus temples la pràctica de cuinar amb ascetisme amb el propòsit de la il·luminació, d'acord estrictament amb els ensenyaments de Buda.
Al segle XIII, Dogen, el fundador de la secta Soto-Zen, va donar . Dogen va estudiar ensenyaments zen a l'estranger a la Xina durant la dinastia Song. Va crear un conjunt de regles per a l'ús de la cuina vegetariana com a mitjà per il·luminar la ment.
Va tenir un impacte important en el poble japonès. El menjar que se serveix a la cerimònia del te s'anomena Kaiseki en japonès, que literalment significa "pedra del pit". Els monjos que practicaven l'ascetisme prement pedres calentes al pit per saciar la seva fam. La paraula Kaiseki en si ha arribat a significar menjar lleuger, i aquesta tradició ha influït molt en la cuina japonesa.
El "Temple de la vaca carnisseria" es troba a Shimoda. Va ser construït poc després que el Japó obrís les seves portes a Occident a la dècada de 1850. Es va erigir en honor a la primera vaca assassinada, marcant la primera violació dels preceptes budistes contra el consum de carn.
A l'era moderna, Miyazawa, un escriptor i poeta japonès de principis del segle XX, va crear una novel·la que descriu una convenció vegetariana de ficció. Els seus escrits van tenir un paper important en la promoció del vegetarianisme. Avui dia, als monestirs budistes zen no es menja ni un animal, i les sectes budistes com Sao Dai (que es va originar al Vietnam del Sud) poden presumir.
Els ensenyaments budistes no són l'únic motiu pel desenvolupament del vegetarianisme al Japó. A finals del segle XIX, el doctor Gensai Ishizuka va publicar un llibre acadèmic en el qual va promoure la cuina acadèmica amb èmfasi en l'arròs integral i les verdures. La seva tècnica s'anomena macrobiòtica i es basa en l'antiga filosofia xinesa, en els principis del Yin i Yang i el Doasisme. Molta gent es va convertir en seguidors de la seva teoria de la medicina preventiva. La macrobiòtica japonesa demana menjar arròs integral com a meitat de la dieta, amb verdures, fesols i algues.
El 1923 es va publicar La dieta natural de l'home. L'autor, el Dr. Kellogg, escriu: “. Menja peix una o dues vegades al mes i carn només un cop a l'any". El llibre descriu com, el 1899, l'emperador del Japó va crear una comissió per determinar si la seva nació necessitava menjar carn per enfortir la gent. La comissió va concloure que “els japonesos sempre han sabut prescindir-ne, i la seva força, resistència i habilitat atlètica són superiors a les de qualsevol de les races caucàsiques. L'aliment bàsic al Japó és l'arròs.
A més, els xinesos, siamesos, coreans i altres pobles de l'Est s'adhereixen a una dieta similar. .
Mitsuru Kakimoto conclou: “Els japonesos van començar a menjar carn fa uns 150 anys i actualment pateixen malalties causades per l'excés de consum de greixos animals i toxines utilitzades a l'agricultura. Això els anima a buscar aliments naturals i segurs i tornar a la cuina tradicional japonesa de nou".