Camryn Allen, científica de l'Administració Nacional Oceànica i Atmosfèrica de Hawaii, va investigar a principis de la seva carrera sobre el seguiment de l'embaràs en coales mitjançant hormones. Aleshores va començar a utilitzar mètodes similars per ajudar els seus companys investigadors a determinar ràpidament el sexe de les tortugues marines.
No pots saber quin gènere és una tortuga només mirant-la. Per obtenir una resposta precisa, sovint es requereix laparoscòpia: un examen dels òrgans interns d'una tortuga amb una petita càmera inserida al cos. Allen va descobrir com determinar el sexe de les tortugues mitjançant mostres de sang, cosa que va fer molt més fàcil comprovar ràpidament el sexe d'un gran nombre de tortugues.
El gènere de la tortuga sorgida de l'ou ve determinat per la temperatura de la sorra en què estan enterrats els ous. I com que el canvi climàtic impulsa les temperatures a tot el món, els investigadors no es van sorprendre de trobar moltes més tortugues marines femelles.
Però quan Allen va veure els resultats de la seva investigació a l'illa del Rin d'Austràlia, la zona de nidificació més gran i important de tortugues marines verdes al Pacífic, es va adonar de la gravetat de la situació. La temperatura de la sorra allà va augmentar tant que el nombre de tortugues femelles va començar a superar el nombre de mascles en una proporció de 116:1.
Disminució de les possibilitats de supervivència
En total, 7 espècies de tortugues viuen als oceans de zones temperades i tropicals, i la seva vida sempre està plena de perills, i l'escalfament global provocat per l'activitat humana ho ha complicat encara més.
Les tortugues marines ponen els ous a les platges de sorra, i moltes tortugues cries ni tan sols eclosionen. Els ous poden ser matats pels gèrmens, desenterrats per animals salvatges o aixafats per altres tortugues que caven nous nius. Les mateixes tortugues que van aconseguir alliberar-se de les seves fràgils closques hauran d'arribar a l'oceà, arriscant-se a ser atrapades per un voltor o un mapache, i els peixos, crancs i altres espècies marines famolencs els esperen a l'aigua. Només l'1% de les cries de tortugues marines sobreviuen fins a l'edat adulta.
Les tortugues adultes també s'enfronten a diversos depredadors naturals com ara taurons tigre, jaguars i orques.
No obstant això, van ser les persones les que van reduir significativament les possibilitats de sobreviure de les tortugues marines.
A les platges on nidifiquen les tortugues, la gent construeix cases. La gent roba ous dels nius i els venen al mercat negre, mata tortugues adultes per la seva carn i cuir, que serveix per fer botes i bosses. A partir de closques de tortuga, la gent fa polseres, ulleres, pintes i caixes de joies. Les tortugues cauen a les xarxes dels vaixells de pesca i moren sota les aspes dels grans vaixells.
Actualment, sis de cada set espècies de tortugues marines es consideren en perill d'extinció. Sobre la setena espècie, la tortuga verda australiana, els científics simplement no tenen prou informació per determinar quin és el seu estat.
Nova investigació: nova esperança?
En un estudi, Allen va trobar que en una petita població de tortugues verdes fora de San Diego, l'escalfament de les sorres va augmentar el nombre de femelles del 65% al 78%. La mateixa tendència s'ha observat en poblacions de tortugues babaua des de l'Àfrica occidental fins a Florida.
Però ningú no ha explorat prèviament una població important o gran de tortugues a l'illa del Rin. Després de realitzar investigacions en aquesta regió, Allen i Jensen van arribar a conclusions importants.
Les tortugues més velles que van eclosionar d'ous fa 30-40 anys també eren majoritàriament femelles, però només en una proporció de 6:1. Però les tortugues joves han nascut més d'un 20% de femelles durant almenys els últims 99 anys. L'evidència que l'augment de les temperatures va ser la causa és el fet que a la zona de Brisbane d'Austràlia, on les sorres són més fresques, les femelles superen els homes en una proporció de 2:1.
Un altre estudi a Florida va trobar que la temperatura és només un factor. Si les sorres són humides i fresques, neixen més mascles, i si les sorres són calentes i seques, neixen més femelles.
L'esperança també va ser donada per un nou estudi realitzat l'any passat.
Sostenibilitat a llarg termini?
Les tortugues marines han existit d'una sola forma durant més de 100 milions d'anys, sobreviuen a les edats glacials i fins i tot a l'extinció dels dinosaures. Amb tota probabilitat, han desenvolupat molts mecanismes de supervivència, un dels quals, segons sembla, podria canviar la manera d'aparellar-se.
Utilitzant proves genètiques per estudiar un petit grup de tortugues carey en perill d'extinció a El Salvador, l'investigador de tortugues Alexander Gaos, treballant amb Allen, va trobar que les tortugues marines mascles s'aparellen amb múltiples femelles, amb aproximadament un 85% de femelles a la seva descendència.
"Hem trobat que aquesta estratègia s'utilitza en poblacions petites, en perill d'extinció i molt en declivi", diu Gaos. "Creiem que només estaven reaccionant al fet que les femelles tenien tan poca opció".
Hi ha la possibilitat que aquest comportament compensi el naixement de més femelles? És impossible dir-ho amb certesa, però el fet que aquest comportament sigui possible és nou per als investigadors.
Mentrestant, altres investigadors que controlen el Carib holandès han descobert que oferir més ombra de les fulles de palmera a les platges de nidificació refreda notablement la sorra. Això pot ajudar molt en la lluita contra l'actual crisi de la proporció de sexes de les tortugues marines.
En última instància, els investigadors troben que les noves dades són encoratjadores. Les tortugues marines poden ser una espècie més resistent del que es pensava.
"Pot ser que perdem algunes poblacions més petites, però les tortugues marines mai desapareixeran completament", conclou Allen.
Però és important entendre que les tortugues poden necessitar una mica més d'ajuda dels humans.