Normalment, quan intentem memoritzar informació nova, pensem que com més treball fem, millor serà el resultat. Tanmateix, el que realment cal per a un bon resultat és no fer res de tant en tant. Literalment! Només cal apagar les llums, seure i gaudir de 10-15 minuts de relaxació. Trobareu que la vostra memòria de la informació que acabeu d'aprendre és molt millor que si intenteu utilitzar aquest curt període de temps de manera més productiva.
Per descomptat, això no vol dir que hagis de dedicar menys temps a recordar la informació, però la investigació indica que t'has d'esforçar per aconseguir una "interferència mínima" durant els descansos, evitant deliberadament qualsevol activitat que pugui interferir amb el delicat procés de formació de la memòria. No cal fer negocis, consultar el correu electrònic o desplaçar-se pel feed de les xarxes socials. Dóna al teu cervell l'oportunitat de reiniciar-se completament sense distraccions.
Sembla la tècnica mnemotècnica perfecta per als estudiants, però aquest descobriment també podria alleujar les persones amb amnèsia i algunes formes de demència, oferint noves maneres d'alliberar capacitats d'aprenentatge i memòria ocultes fins ara no reconegudes.
Els beneficis del descans tranquil per recordar la informació van ser documentats per primera vegada l'any 1900 pel psicòleg alemany Georg Elias Müller i el seu alumne Alfons Pilzecker. En una de les seves sessions de consolidació de la memòria, Müller i Pilzecker van demanar primer als seus participants que aprenguessin una llista de síl·labes sense sentit. Després d'un breu temps de memorització, la meitat del grup va rebre immediatament la segona llista, mentre que a la resta se'ls va donar un descans de sis minuts abans de continuar.
Quan es van provar una hora i mitja més tard, els dos grups van mostrar resultats sorprenentment diferents. Els participants als quals se'ls va donar un descans van recordar gairebé el 50% de la seva llista, enfront d'una mitjana del 28% del grup que no va tenir temps per descansar i reiniciar-se. Aquests resultats van indicar que després d'aprendre nova informació, la nostra memòria és especialment fràgil, la qual cosa la fa més susceptible a la interferència de la nova informació.
Tot i que altres investigadors han revisat de tant en tant aquest descobriment, no va ser fins a principis dels anys 2000 que es va saber més sobre les possibilitats de la memòria gràcies a la investigació innovadora de Sergio Della Sala de la Universitat d'Edimburg i Nelson Cowan de la Universitat de Missouri.
Els investigadors estaven interessats a veure si aquesta tècnica podria millorar la memòria de les persones que han patit danys neurològics, com un ictus. De manera similar a l'estudi de Mueller i Pilzeker, van donar als seus participants llistes de 15 paraules i les van provar després de 10 minuts. A alguns dels participants després de memoritzar les paraules se'ls va oferir proves cognitives estàndard; a la resta de participants se'ls va demanar que s'estiguessin en una habitació fosca, però que no s'adorminssin.
Els resultats van ser sorprenents. Tot i que la tècnica no va ajudar els dos pacients amb més amnèsia greu, altres van poder recordar tres vegades més paraules que de costum -fins a un 49% en lloc del 14% anterior- gairebé com persones sanes sense dany neurològic.
Els resultats dels estudis següents van ser encara més impressionants. Es va demanar als participants que escoltessin la història i responguessin preguntes relacionades després d'una hora. Els participants que no van tenir l'oportunitat de descansar només van poder recordar el 7% dels fets de la història; els que van descansar van recordar fins al 79%.
Della Sala i un antic estudiant de Cowan a la Universitat Heriot-Watt van realitzar diversos estudis de seguiment que van confirmar les troballes anteriors. Va resultar que aquests períodes de descans curts també poden millorar la nostra memòria espacial; per exemple, van ajudar els participants a recordar la ubicació de diversos punts de referència en un entorn de realitat virtual. És important destacar que aquest benefici persisteix una setmana després del repte d'entrenament inicial i sembla que beneficia tant a grans com a joves.
En cada cas, els investigadors simplement van demanar als participants que se sentissin en una habitació fosca i aïllada, lliure de telèfons mòbils o altres distraccions similars. "No els vam donar instruccions específiques sobre què haurien de fer o no durant les vacances", diu Dewar. "Però els qüestionaris completats al final dels nostres experiments mostren que la majoria de la gent només deixa que la seva ment es relaxi".
Tanmateix, perquè l'efecte de relaxació funcioni, no ens hem d'esforçar amb pensaments innecessaris. Per exemple, en un estudi, se'ls va demanar als participants que imaginessin un esdeveniment passat o futur durant el descans, que semblava disminuir la seva memòria del material après recentment.
És possible que el cervell utilitzi qualsevol temps d'inactivitat potencial per reforçar les dades que ha après recentment, i reduir l'estimulació addicional durant aquest temps pot facilitar aquest procés. Pel que sembla, el dany neurològic pot fer que el cervell sigui especialment vulnerable a les intervencions després d'aprendre nova informació, per la qual cosa la tècnica de ruptura ha estat especialment eficaç per als supervivents d'un ictus i les persones amb malaltia d'Alzheimer.
Els investigadors coincideixen que fer pauses per aprendre nova informació pot ajudar tant les persones que han patit danys neurològics com simplement les que necessiten memoritzar grans capes d'informació.
En una època de sobrecàrrega d'informació, val la pena recordar que els nostres telèfons intel·ligents no són l'únic que cal recarregar regularment. La nostra ment funciona de la mateixa manera.