El nombre total de raspalls de dents utilitzats i rebutjats cada any ha anat augmentant constantment des de la introducció del primer raspall de dents de plàstic a la dècada de 1930. Durant segles, els raspalls de dents s'han fet amb materials naturals, però a principis del segle XX, els fabricants van començar a utilitzar niló i altres plàstics per fer raspalls de dents. El plàstic és pràcticament no degradable, el que significa que gairebé tots els raspalls de dents fabricats des dels anys 20 encara existeixen en algun lloc en forma d'escombraries.
El millor invent de tots els temps?
Resulta que a la gent li agrada molt rentar-se les dents. Una enquesta del MIT l'any 2003 va trobar que els raspalls de dents es valoraven més que els cotxes, els ordinadors personals i els telèfons mòbils perquè els enquestats eren més propensos a dir que no podrien viure sense ells.
Els arqueòlegs han trobat "pals de dents" a les tombes egípcies. El Buda va mastegar les branques per raspallar-se les dents. L'escriptor romà Plini el Vell va assenyalar que "les dents seran més fortes si les tries amb una ploma de porc espín", i el poeta romà Ovidi va argumentar que rentar-se les dents cada matí és una bona idea.
L'atenció dental va ocupar la ment de l'emperador xinès Hongzhi a finals del 1400, que va inventar el dispositiu semblant a un raspall que tots coneixem avui. Tenia unes truges curtes i gruixudes de senglar afaitat del coll d'un porc i col·locades en un os o mànec de fusta. Aquest disseny senzill ha existit sense canvis durant diversos segles. Però les truges de senglar i els mànecs d'os eren materials cars, de manera que només els rics podien permetre's els pinzells. Tots els altres s'havien de conformar amb pals de mastegar, trossos de roba, dits o res de res. A principis de la dècada de 1920, als Estats Units només una de cada quatre persones tenia un raspall de dents.
La guerra ho canvia tot
No va ser fins a finals del segle XIX que el concepte d'atenció dental per a tots, rics i pobres, va començar a filtrar-se en la consciència pública. Un dels impulsors d'aquesta transició va ser la guerra.
A mitjans del segle XIX, durant la Guerra Civil americana, les armes es carregaven un tret a la vegada, amb pólvora i bales que estaven preembolicades en paper gruixut enrotllat. Els soldats havien d'esquinçar el paper amb les dents, però l'estat de les dents dels soldats no sempre ho permetia. Evidentment aquest era el problema. L'Exèrcit del Sud va reclutar dentistes per oferir atenció preventiva. Per exemple, un dentista de l'exèrcit va obligar als soldats de la seva unitat a mantenir els raspalls de dents als botoners perquè fossin fàcilment accessibles en tot moment.
Van necessitar dues mobilitzacions militars més importants per aconseguir raspalls de dents a gairebé tots els banys. A l'inici de la Segona Guerra Mundial, els soldats estaven sent entrenats en cures dentals, els dentistes s'estaven introduint als batallons i els raspalls de dents es repartien al personal militar. Quan els lluitadors van tornar a casa, van portar amb ells l'hàbit de rentar-se les dents.
"El camí correcte cap a la ciutadania nord-americana"
Paral·lelament, les actituds envers la higiene bucal anaven canviant arreu del país. Els dentistes van començar a veure l'atenció dental com un problema social, moral i fins i tot patriòtic. "Si es poguessin prevenir les males dents, seria de gran benefici per a l'estat i l'individu, ja que és sorprenent quantes malalties s'associen indirectament amb les males dents", va escriure un dentista el 1904.
Els moviments socials que promocionen els beneficis de les dents sanes s'han estès per tot el país. En molts casos, aquestes campanyes s'han dirigit a les poblacions pobres, immigrants i marginades. La higiene bucal s'ha utilitzat sovint com una forma d'"americanitzar" les comunitats.
Absorció plàstica
A mesura que la demanda de raspalls de dents va créixer, també va augmentar la producció, ajudada per la introducció de nous plàstics.
A principis del 1900, els químics van descobrir que una barreja de nitrocel·lulosa i càmfora, una substància oleosa olorosa derivada del llorer de càmfora, es podia convertir en un material fort, brillant i de vegades explosiu. El material, anomenat "cel·luloide", era barat i es podia modelar en qualsevol forma, perfecte per fer mànecs de raspall de dents.
El 1938, un laboratori nacional japonès va desenvolupar una substància fina i sedosa que esperava que substituís la seda utilitzada per fer paracaigudes per als militars. Gairebé simultàniament, l'empresa química nord-americana DuPont va llançar el seu propi material de fibra fina, el niló.
El material sedós, durador i alhora flexible va resultar ser un excel·lent substitut de les truges de senglar cares i trencadisses. L'any 1938, una empresa anomenada Dr. West va començar a equipar els caps del seu “Dr. West Miracle Brushes” amb truges de niló. El material sintètic, segons l'empresa, es va netejar millor i va durar més que els vells raspalls de truges naturals.
Des de llavors, el cel·luloide ha estat substituït per plàstics més nous i els dissenys de truges s'han tornat més complexos, però els pinzells sempre han estat plàstics.
Un futur sense plàstic?
L'Associació Dental Americana suggereix que tothom canviï els seus raspalls de dents cada tres o quatre mesos. Així, més de mil milions de raspalls de dents es llencen cada any només als EUA. I si tothom a tot el món seguissin aquestes recomanacions, uns 23 milions de raspalls de dents acabarien a la natura cada any. Molts raspalls de dents no són reciclables perquè els plàstics compostos dels quals es fabriquen la majoria dels raspalls de dents són difícils, i de vegades impossibles, de reciclar de manera eficient.
Avui, algunes empreses estan tornant als materials naturals com la fusta o les truges de senglar. Els mànecs dels raspalls de bambú poden resoldre part del problema, però la majoria d'aquests raspalls tenen truges de niló. Algunes empreses han tornat a dissenys que es van presentar originalment fa gairebé un segle: raspalls de dents amb capçals extraïbles.
És molt difícil trobar opcions de raspall sense plàstic. Però qualsevol opció que redueixi la quantitat total de material i embalatge utilitzat és un pas en la direcció correcta.