L’iris pertany al sistema òptic de l’ull, regula la quantitat de llum que travessa la pupil·la. És la part acolorida de l’ull.

L’iris és un element del bulb de l’ull, pertany a la seva túnica vascular (capa mitjana). Es troba situat davant de l’ull, entre la còrnia i la lent, a la continuïtat de la coroide. És perforat al centre per la pupil·la que permet que la llum entri a l'ull. Actua sobre el diàmetre de la pupil·la per l’acció dels músculs llisos circulars (múscul esfínter) i els rajos (múscul dilatador).

Control de l'alumnat

L'iris varia l'obertura de la pupil·la contraient o dilatant els músculs de l'esfínter i del dilatador. Com un diafragma d’una càmera, controla la quantitat de llum que entra a l’ull. Quan l’ull observa un objecte proper o la llum és brillant, el múscul esfínter es contrau: la pupil·la s’estreny. Per contra, quan l’ull observa un objecte distant o quan la llum és feble, el múscul dilatador es contrau: la pupil·la es dilata, el seu diàmetre augmenta i deixa passar més llum.

Colors d’ulls

El color de l’iris depèn de la concentració de melanina, un pigment marró, que també es troba a la pell o al cabell. Com més alta és la concentració, més foscos són els ulls. Els ulls blaus, verds o avellana tenen concentracions intermèdies.

Aniridie : resulta en absència d’iris. És un defecte genètic que apareix al néixer o durant la infància. Patologia rara, afecta 1/40 naixements a l'any. La quantitat de llum que entra a l'ull no es controla: massa, pot danyar altres estructures de l'ull. L’aniridia es pot complicar, per exemple, amb cataractes o glaucoma.

Albinisme ocular : malaltia genètica caracteritzada per l’absència o reducció de melanina a l’iris i la retina. En aquest cas, l’iris apareix de color blau o gris amb una pupil·la reflectant vermella a causa dels vasos sanguinis visibles en transparència. Aquesta despigmentació es deu a l'absència o deficiència de tirosinasa, un enzim implicat en la producció de pigments de melanina. Els símptomes observats són generalment:

• nistagme: moviments bruscs dels ulls
• fotofòbia: intolerància dels ulls a la llum que pot causar dolor ocular
• una disminució de l’agudesa visual: la miopia, la hipermetropia o l’astigmatisme poden afectar les persones amb albinisme.

Aquesta despigmentació també pot afectar la pell i els cabells, parlem d'albinisme oculocutani. Aquesta malaltia té com a resultat una pell molt clara i un pèl blanc o ros molt pàl·lid.

Heterocromia : comunament anomenat "ulls de paret", no és una malaltia, sinó només una característica física que resulta en una diferència parcial o total de color de l'iris. Pot afectar els iris dels dos ulls i apareix en néixer o pot resultar d’una malaltia com la cataracta o el glaucoma.

L’heterocromia pot afectar gossos i gats. Entre les celebritats, David Bowie ha estat descrit sovint com amb els ulls foscos. Però el color marró de l’ull esquerre es devia a la midriasi permanent, fruit d’un cop que va rebre durant la seva adolescència. La midriasi és la dilatació natural de la pupil·la a les fosques per tal d’aportar tanta llum com sigui possible a l’ull. Per a Bowie, els músculs de l’iris van ser danyats pel cop que va fer que la pupil·la es dilatés permanentment i canviés el color de l’ull.

No hi ha tractaments per a aquestes malalties. L’exposició al sol de persones amb albinisme pot causar danys a la pell i el seu risc de càncer de pell és elevat. Per tant, l’Organització Mundial de la Salut (OMS) (6) recomana no exposar-se mai a la llum solar directa des de la primera infància. Es recomana portar barret i ulleres de sol, ja que l’iris despigmentat ja no té el paper de barrera contra els raigs ultraviolats del sol.

Iridologia : literalment “estudi de l’iris”. Aquesta pràctica consisteix a llegir i interpretar l’iris per veure l’estat del nostre cos i realitzar un control de salut. Aquest enfocament contestat mai no ha estat validat científicament per la investigació.

Biometria i identificació de l’iris

Cada iris té una estructura única. La probabilitat de trobar dos iris idèntics és 1/1072, és a dir, impossible. Fins i tot els bessons idèntics tenen iris diferents. Aquesta característica és aprofitada per empreses biomètriques que desenvolupen tècniques per identificar persones reconeixent els seus iris. Aquest mètode ara és utilitzat a tot el món per les autoritats duaneres, als bancs o a les presons (8).

Per què els nadons tenen els ulls blaus?

Al néixer, els pigments de melanina s’enterren profundament a l’iris (9). La seva capa profunda, de color blau-gris, és visible en transparència.

Per això, alguns bebès tenen els ulls blaus. Amb el pas de les setmanes, la melanina pot pujar a la superfície de l’iris i canviar el color dels ulls. Un dipòsit a la superfície de la melanina provocarà els ulls marrons, mentre que si no puja, els ulls quedaran blaus. Però el fenomen no afecta tots els nadons: la majoria dels nadons africans i asiàtics ja tenen els ulls foscos quan neixen.

Ulls blaus, una evolució genètica

Originalment, tots els homes tenien els ulls marrons. Una mutació genètica espontània va afectar almenys un gen principal del color dels ulls i van aparèixer els ulls blaus. Segons un estudi de 10 (2008), aquesta mutació va aparèixer fa 6000 a 10 anys i es va originar a partir d’un sol avantpassat. Aquesta mutació s’hauria estès llavors a totes les poblacions.

Tanmateix, també són possibles altres explicacions: aquesta mutació podria haver-se produït diverses vegades de forma independent, sense un sol origen, o altres mutacions també podrien causar ulls blaus.